De atmosfeer van Mars is minder dan 1% van die van de aarde, dus het beschermt de planeet niet tegen de straling van de zon en doet ook weinig om warmte aan het oppervlak vast te houden. Het is ook constant gevuld met kleine stofdeeltjes (voornamelijk ijzeroxide), die Mars zijn roodachtige tint geven.
Wetenschappers zijn van mening dat de atmosfeer van Mars zo verwaarloosbaar is omdat de planeet ongeveer 4 miljard jaar geleden zijn magnetosfeer verloor. Een magnetosfeer zou de zonnewind rond de planeet kanaliseren. Zonder één werkt de zonnewind rechtstreeks samen met de ionosfeer en verwijdert atomen, waardoor de dichtheid van de atmosfeer wordt verlaagd. Deze geïoniseerde deeltjes zijn door meerdere ruimtevaartuigen gedetecteerd terwijl ze de ruimte achter Mars uitproberen.
Dit leidt ertoe dat de atmosferische oppervlaktedruk zo laag is als 30 Pa (Pascal) met een gemiddelde van 600 Pa vergeleken met het gemiddelde van de aarde van 101.300 Pa. De atmosfeer strekt zich uit tot ongeveer 10,8 km, ongeveer 4 km verder dan de aarde. Dit is mogelijk omdat de zwaartekracht van de planeet kleiner is en de atmosfeer niet zo stevig vasthoudt.
In de atmosfeer van Mars is relatief veel methaan aangetroffen. Deze onverwachte vondst vindt plaats met een snelheid van 30 ppb. Het methaan komt in grote pluimen voor in verschillende delen van de planeet, wat suggereert dat het in die algemene gebieden is vrijgekomen. Gegevens lijken te suggereren dat er twee hoofdbronnen zijn voor het methaan: één lijkt te zijn gecentreerd nabij 30 ° N, 260 ° W, en de tweede nabij 0 °, 310 ° W.
Mars produceert naar schatting 270 ton methaan per jaar. Onder de omstandigheden op Mars breekt methaan zo snel af als 6 maanden (aardse tijd). Om methaan in de gedetecteerde hoeveelheden te laten bestaan, moet er een zeer actieve bron onder het oppervlak zijn. Vulkanische activiteit, komeetinslagen en serpentinisatie zijn de meest waarschijnlijke oorzaken. Methanogeen microbieel leven is een zeer afgelegen alternatieve bron.
De atmosfeer van Mars zal een groot aantal obstakels veroorzaken voor menselijke verkenning van de planeet. Het voorkomt vloeibaar water aan de oppervlakte, maakt stralingsniveaus mogelijk die mensen nauwelijks kunnen verdragen en maakt het zelfs in een kas moeilijk om voedsel te verbouwen. NASA en andere ruimtevaartorganisaties hebben er alle vertrouwen in dat ze de komende 30 jaar oplossingen voor het probleem kunnen ontwikkelen. Veel geluk voor hen.
Natuurlijk hebben we veel artikelen geschreven over de atmosfeer van Mars. Hier is een artikel over hoe de planeet ooit genoeg vocht vasthield voor motregen of dauw. En hier is een artikel over het Mars methaan mysterie.
Als je meer informatie over Mars wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over Mars en hier is een link naar de NASA Mars Exploration-startpagina.
We hebben verschillende podcasts over Mars opgenomen. Inclusief aflevering 52: Mars en aflevering 92: missies naar Mars, deel 1.
Bronnen:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
