Afbeelding tegoed: NASA / JPL
We zijn nog maar een paar dagen verwijderd tot Galileo's laatste duik in Jupiter op 21 september. Het instappunt op Jupiter zal 1/4 graad ten zuiden van de evenaar zijn en het zal de planeet raken met 174.000 km / u - het zal duidelijk zijn bijna onmiddellijk vernietigd. Wetenschappers hopen alle gegevens die ze kunnen terugvinden, maar de straling zal tot immense niveaus intensiveren naarmate het ruimtevaartuig de planeet nadert, dus het is misschien niet mogelijk.
Uiteindelijk krijgt het Galileo-ruimtevaartuig een voorproefje van Jupiter voordat het een laatste duik neemt in de verpletterende atmosfeer van de planeet, waarmee de missie op zondag 21 september wordt beëindigd. Het team verwacht dat het ruimtevaartuig een paar uur wetenschappelijke gegevens in realtime zal verzenden in de aanloop naar impact.
Het ruimtevaartuig is met opzet op een aanvaringsbaan met Jupiter geplaatst om de kans op een ongewenste impact tussen het ruimtevaartuig en Jupiter's maan Europa te elimineren, waarvan Galileo ontdekte dat het waarschijnlijk een ondergrondse oceaan heeft. De lang geplande impact is nodig nu het ingebouwde drijfgas bijna op is.
Zonder drijfgas zou het ruimtevaartuig zijn antenne niet op de aarde kunnen richten of zijn baan kunnen aanpassen, dus het besturen van het ruimtevaartuig zou niet langer mogelijk zijn.
"Het was een fantastische missie voor de planetaire wetenschap, en het is moeilijk te zien dat er een einde aan komt", zegt Dr. Claudia Alexander, Galileo-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Na bijna 3 miljard mijl te hebben afgelegd en omdat we onze waakzame ogen en oren rond Jupiter zijn, houden we onze vingers gekruist dat Galileo ons zelfs in het laatste uur nog steeds nieuwe informatie zal geven over de omgeving van Jupiter. ”
Hoewel wetenschappers hopen alle gegevens terug te krijgen voor analyse, is de kans dat ze iets krijgen onbekend, omdat het ruimtevaartuig al meer dan vier keer de cumulatieve dosis schadelijke joviaanse straling heeft doorstaan waarvoor het was ontworpen. Het ruimtevaartuig zal opnieuw een gebied met bijzonder hoge straling binnengaan wanneer het Jupiter nadert.
Gelanceerd in het vrachtruim van Space Shuttle Atlantis in 1989, heeft de missie een reeks ontdekkingen opgeleverd terwijl ze 34 keer rond de grootste planeet van het zonnestelsel, Jupiter, cirkelde. Galileo was de eerste missie om de atmosfeer van Jupiter rechtstreeks te meten met een afdaalsonde en de eerste om langdurige observaties van het joviaans systeem vanuit de ruimte uit te voeren.
Het vond bewijs van ondergrondse vloeibare zoutwaterlagen op Europa, Ganymedes en Callisto en onderzocht een diversiteit aan vulkanische activiteit op Io. Galileo is het eerste ruimtevaartuig dat langs een asteroïde vliegt en de eerste die een maan van een asteroïde ontdekt.
De hoofdmissie eindigde zes jaar geleden, na twee jaar in een baan om Jupiter te hebben gedraaid. NASA verlengde de missie driemaal om te blijven profiteren van de unieke mogelijkheden van Galileo om waardevolle wetenschap te verwezenlijken. De missie was mogelijk omdat het zijn kracht ontleende aan twee duurzame radio-isotoop thermo-elektrische generatoren van het ministerie van Energie.
Van lancering tot inslag heeft het ruimtevaartuig 4.631.778.000 kilometer afgelegd (ongeveer 2,8 miljard mijl).
Het toegangspunt tot de atmosfeer van de gigantische planeet ligt ongeveer 1/4 graden ten zuiden van de evenaar van Jupiter. Als er waarnemers langs de wolkentoppen zouden drijven, zouden ze Galileo zien binnenstromen vanaf een punt ongeveer 22 graden boven de lokale horizon. Naar binnen stromen kan ook worden omschreven als naar binnen schreeuwen, aangezien de snelheid van het vaartuig ten opzichte van die waarnemers 48,2 kilometer per seconde (bijna 108.000 mijl per uur) zou zijn. Dat is het equivalent van reizen van Los Angeles naar New York City in 82 seconden. Ter vergelijking: de Galileo-atmosferische sonde, aerodynamisch ontworpen om te vertragen bij het binnenkomen en parachuteren door de wolken, bereikte de atmosfeer voor het eerst met een iets bescheidener 47,6 kilometer per seconde (106.500 mijl per uur).
“Dit is een zeer opwindende tijd voor ons wanneer we deze historische missie afsluiten en terugkijken op de wetenschappelijke ontdekkingen. Galileo heeft ons zoveel over Jupiter geleerd, maar er valt nog veel te leren, en daarvoor kijken we beloftevol naar toekomstige missies, ”zei Dr. Charles Elachi, directeur van JPL.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
