De meeste Noord-Amerikaanse ankylosauriërs - zwaar gepantserde, viervoetige herbivore dinosaurussen met ontzagwekkende staartveren - hadden een glad, benig pantser dat hun schedels bedekte. En toch had dit mysterieuze beest een ongelooflijk stekelige kop, net als de ankylosauriërs van Azië.
Maar onderzoekers hebben het mysterie zojuist opgelost. Een nieuwe analyse geeft aan dat de nieuwe, 76 miljoen jaar oude ankylosaurus-soort nagesynchroniseerd is Akainacephalus johnsoni, hadden waarschijnlijk Aziatische voorouders die naar Noord-Amerika migreerden toen de zeespiegel tussen de continenten laag was, aldus onderzoekers in een nieuwe studie die vandaag (19 juli) online is gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.
Het team vond de fossielen van A. johnsoni in het Grand Staircase-Escalante National Monument in het zuiden van Utah in 2008. Hoewel delen van de ongeveer 16 voet lange (4,8 meter), stekelige koppige dinosaurus ontbreken, slaagden de wetenschappers er toch in een complete schedel te ontdekken, stukjes benig pantser , wervels en ledematen, evenals een bijna perfect bewaard gebleven staart- en staartknuppel.
De paleontologen vonden er een groot aantal A. johnsoni's overblijfselen - zoveel dat nadat de onderzoekers de vondsten in gipsmantels hadden bedekt en naar het laboratorium hadden gebracht, het bijna vier jaar duurde voordat voorbereiders de fossielen uit de omringende rotsen en puin verwijderden. De soortnaam van de dinosaurus eert museumvrijwilliger Randy Johnson, die de schedel heeft voorbereid.
De geslachtsnaam Akainacephalus beschrijft de unieke schedel van de ankylosaurus, aangezien de Griekse woorden "akaina" en "cephalus" respectievelijk "aar" en "hoofd" betekenen.
De pas ontdekte soort helpt bij het invullen van een tak op de evolutieboom van de ankylosaurus. Deze dinosauriërs zijn tussen 125 miljoen en 110 miljoen jaar geleden in Azië ontstaan, tijdens het Krijt. Pas ongeveer 77 miljoen jaar geleden begonnen ze te verschijnen in Noord-Amerika, volgens het fossielenbestand.
A. johnsoni's onderscheidend, benig pantser geeft aan dat het nauw verwant was aan de Nieuw-Mexicaanse ankylosaurus Nodocephalosaurus kirtlandensis. Maar hoewel deze twee beesten beide in het zuidwesten van de Verenigde Staten werden gevonden, lijken ze nauwer verwant te zijn aan Aziatische ankylosauriërs, waaronder Saichania en Tarchia, dan aan andere Noord-Amerikaanse ankylosauriërs, zoals Ankylosaurus en Euoplocephalus - ankylosaurussen met een plat schedelpantser, aldus de onderzoekers.
'Een redelijke hypothese zou zijn dat ankylosauriden uit Utah verwant zijn aan die elders in het westen van Noord-Amerika, dus we waren echt verrast toen we ontdekten dat Akainacephalus was zo nauw verwant aan soorten uit Azië ", zegt co-onderzoeker Randall Irmis, conservator paleontologie bij het Natural History Museum of Utah en universitair hoofddocent bij de afdeling Geologie en Geofysica van de Universiteit van Utah, in een verklaring.
Door de tijdelijk verlaagde zeespiegel bij de Beringiaanse landbrug hadden de Aziatische ankylosauriërs tijdens het Laat-Krijt, waarschijnlijk met meerdere tussenpozen tussen 80 miljoen en 77 miljoen jaar geleden, naar Noord-Amerika kunnen emigreren, zei onderzoeksleider Jelle Wiersma, die eerder werd geadviseerd door Irmis is nu doctoraatsstudent bij de afdeling Geoscience van de James Cook University in Queensland, Australië.
Bovendien omdat de stekelige skulled A. johnsoni en de nieuwe Mexicaan N. kirtlandensis zien er anders uit dan de andere Noord-Amerikaanse ankylosauriërs, het is veilig om te zeggen dat er ten minste twee immigratie-evenementen plaatsvonden tijdens het Late Krijt, zei Wiersma. (Terzijde: sommige paleontologen denken dat Tyrannosaurus rex was ook een Aziatische immigrant, meldde WordsSideKick.com eerder.)
'Het is buitengewoon fascinerend en belangrijk voor de wetenschap van de paleontologie dat we zoveel informatie uit het fossielenbestand kunnen lezen, waardoor we uitgestorven organismen en de ecosystemen waarvan ze deel uitmaakten beter konden begrijpen', zei Wiersma in de verklaring.
A. johnsoni is de meest complete dinosaurus uit het Late Krijt die ooit uit Utah en het zuidwesten van de Verenigde Staten is geregistreerd. Het exemplaar is nu te zien in de Past Worlds-galerij in het Natural History Museum of Utah in Salt Lake City.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt om op te nemen wanneer de ankylosauriërs mogelijk van Azië naar Noord-Amerika zijn gereisd.
