Noot van de redactie - Bruce Dorminey, wetenschapsjournalist en auteur van Distant Wanderers: The search for Planets beyond the Solar System, is een levenslange voorstander van maanonderzoek.
Newt Gingrich heeft zeker zijn eigen politieke motieven om plotseling te beslissen dat dit nu het moment is om te zien dat de decennia-lange droom van een maanbasis eindelijk zijn vruchten afwerpt. Maar bij het aanpakken van de kwestie van de toekomstige rol van de VS in de ruimte, gaf hij aantoonbaar het meest geïnformeerde antwoord van iedereen op het podium tijdens het Republikeinse presidentiële debat van donderdagavond in Jacksonville, Florida.
De meetbare reactie van Mitt Romney op het eerste overleg met een interdisciplinaire groep van academici, captains of industry en het leger, leek NASA zelf achterwege te laten. Maar hij had gelijk toen hij erkende dat wat de volgende stap van het land in bemande ruimtevluchten ook zou zijn, het zou getemperd moeten worden met een realistisch commercieel en industrieel rendement op Amerikaanse investeringen.
Gingrich lijkt beter bekend met de hardware en de details van wat nodig is voor een bemande terugkeer naar de maan. Maar Romneys vermaning aan Gingrich over het doen van politiek doelmatige campagnebeloftes om de Spacecoast in Florida te kalmeren, klopt ook.
Hoewel het hartverwarmend is dat de toekomstige rol van Amerika in de ruimte wordt besproken in zulke spraakmakende openbare forums, is het laatste wat de VS nodig hebben dat een presidentskandidaat de kwestie van het eindelijk verwezenlijken van de droom van een bemande maanbasis in een cynische poging wil opwerpen. lokken kiezers uit Florida in de ruimtevaartindustrie.
Maar gezien het huidige niveau van ondernemerschap in de privéruimte, lijkt Romney's eigen vermaning dat een maanbasis waarschijnlijk honderden miljarden dollars zou kosten een beetje uit de hand te lopen.
Hoewel het waar is dat het internationale ruimtestation een financiële kolos van $ 100 miljard is geworden, klinkt Gingrichs ideeën over het aanpassen van de bestaande Atlas V-lanceertechnologie voor een bemande terugreis naar de maan interessant, zo niet helemaal haalbaar.
En hij sloeg de juiste toon toen hij de noodzaak van ondernemende betrokkenheid vanaf het begin erkende. Een publiek-privaat partnerschap, met de nadruk op spin-offs van commerciële technologie, zou het noodzakelijke tonicum kunnen zijn om een serieuze maaninspanning opnieuw op te starten.
Een paar prijzen van $ 50 miljoen voor maanbewuste ruimtevaartondernemers zouden een grote bijdrage leveren aan het op gang brengen van innovatie en tegelijkertijd de kosten verlagen.
Deze hele bemande maankoloniekwestie zal waarschijnlijk grotendeels worden vergeten na de voorverkiezingen van dinsdag in Florida, maar een of andere versie ervan zal opnieuw verschijnen op de politieke conventies van deze zomer en opnieuw in de algemene verkiezingsdebatten volgend najaar.
Laten we hopen dat wanneer dit het geval is, er een nationale discussie ontstaat over de rol van NASA in de 21e eeuw; en hoe de VS in deze financieel krappe tijden op een realistische manier een bemande missie naar de maan, een asteroïde of zelfs naar Mars kunnen uitvoeren.
Er moet ook serieus worden nagedacht over hoe NASA haar missies selecteert en vervolgens financiert. Zoals elke wetenschapsjournalist kan bevestigen, worden te vaak hele NASA-missies slechts enkele maanden voor de lancering geschrapt; of lanceringen worden zo vaak verplaatst dat de ruimtevaartorganisatie haar geloofwaardigheid begint te verliezen met haar eigen voorstanders. Wie uiteindelijk de schuld krijgt van de huidige stand van zaken, is moeilijk vast te stellen. Maar serieuze astronomen en ruimteonderzoekers kunnen nauwelijks enthousiast zijn over hoe dergelijke projecten momenteel worden gefinancierd en uitgevoerd.
Helaas is het grote publiek grotendeels niet op de hoogte als het gaat om het begrijpen van de grillen van NASA-financiering. De beperkte blootstelling van het publiek aan het nationale ruimtevaartbeleid komt tegenwoordig meestal in de vorm van politici in de campagnestomp. Daar gebruiken politieke kandidaten net iets te vaak dezelfde afgezaagde slogan over het verkennen van onze 'laatste grens' om echt kippenvel op te roepen.
Maar als de VS zijn nationale identiteit als 's werelds belangrijkste technologische kracht willen behouden, moeten ze ervoor zorgen dat de ruimte deel uitmaakt van die vergelijking. De bijproducten van de dot.com-generatie en goeroes voor sociale media zijn een wonder. Maar een Twitter van een maanpool op de Zuidpool zou de wereld inspireren.
