Zeventien dagen geleden begon een rouwende orka-moeder, bekend als Tahlequah, haar dode kalf rond het water bij Puget Sound te duwen. En nu, na dit 1.600 kilometer te hebben gedaan, heeft ze losgelaten.
Tahlequah werd zaterdag (11 augustus) gezien zonder het lichaam van haar baby, toen ze werd gezien terwijl ze een school zalm achtervolgde met haar pod in de Haro Strait, een waterweg tussen de San Juan-eilanden ten noorden van Seattle en Canada's Vancouver Island.
"Haar reis van verdriet is nu voorbij en haar gedrag is opmerkelijk dartel", aldus een blogpost van het Friday Harbor, Washington Center for Whale Research.
Tahlequah (ook bekend als J35) lijkt in goede fysieke conditie te zijn en heeft geen enkel bewijs van 'pindakop', een aandoening die erop wijst dat de walvis ondervoed is als de kopbotten beginnen te vertonen, het Centrum voor Walvis Onderzoek gerapporteerd.
Maar de emotionele toestand van de 20-jarige walvis is onbekend. Haar kalf verliezen 'was misschien emotioneel zwaar voor haar', vertelde Ken Balcomb, oprichtend directeur van het Center for Whale Research, aan The Seattle Times. 'Ze is springlevend en tenminste over dat deel van haar verdriet. Vandaag was de eerste dag dat ik haar zeker zag. Het is er niet meer', voegde hij eraan toe, verwijzend naar het dode kalf.
Het is onduidelijk of Tahlequah vrijwillig stopte met het dragen van de resten van de baby of dat ze verslechterden en wegvielen, meldde The Seattle Times. Het karkas bevindt zich waarschijnlijk nu op de bodem van de Salishzee, wat betekent dat onderzoekers het waarschijnlijk niet zullen kunnen vinden voor een autopsie (een autopsie), zei het Center for Whale Research.
Het ontroerende verhaal van Tahlequah haalde de krantenkoppen over de hele wereld toen onderzoekers haar zagen met haar dode kalf, dat stierf kort nadat het op 24 juli was geboren. Een paar uur nadat de baby stierf, meldde een inwoner van San Juan Island Tahlequah te zien met ongeveer zes andere vrouwen orka's (Orcinus orca) verzameld aan de monding van een baai in een hechte cirkel.
'Toen het licht dimde, kon ik ze zien doorgaan met wat een ritueel of ceremonie leek', zei de bewoner, volgens de blog van het Center for Whale Research. 'Ze bleven direct in het midden van de maanstraal, ook al bewoog ze. De verlichting was te zwak om te zien of de baby nog drijvend werd gehouden. Het was zowel triest als bijzonder om getuige te zijn van dit gedrag.'
Het verlies van de pasgeborene is tragisch en helaas komt het niet uit de lucht vallen. Geen van de kalveren van moeders in de Southern Resident-orka-groep - die bestaat uit de J-, K- en L-peulen - heeft de afgelopen drie jaar het overleefd, meldde de blog. Als gevolg hiervan is de populatie volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration een "soort in de schijnwerpers" vanwege de onmiddellijke dreiging van uitsterven.
De drie pods staan ook voor andere uitdagingen. De orka's hebben te maken met vaartuiggeluid dat hen onderbreekt terwijl ze foerageren; gifstoffen uit de omgeving die in hun blubber komen en worden vrijgegeven wanneer ze op hun beurt hun blubber verbranden voor energie; en voor velen ondervoeding door een gebrek aan Chinook-zalm, meldde The Seattle Times.
In 1995 had de Southern Resident-orka-groep een populatie van 98-walvissen, maar vandaag zijn het er slechts 75, met 23 in de J-pod, 18 in de K-pod en 34 in de L-pod, zei het Center for Whale Research. De walvissen werden in 2006 als bedreigd beschouwd, volgens de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, eerder gerapporteerd door WordsSideKick.com.
Een ander lid van de J-pod, een 4-jarige genaamd Scarlet (of J50), is zo ondervoed dat de Lummi Nation van plan is haar levende zalm te benaderen en te voeren om haar te helpen overleven, meldde The Seattle Times.
Wat het gedrag van Tahlequah betreft, zeggen onderzoekers dat het normaal is dat zeezoogdieren tekenen van verdriet vertonen. Na de olieramp met Deepwater Horizon in april 2010 werden bijvoorbeeld tuimelaars gezien rond de lichamen van hun dode kalveren, meldde WordsSideKick.com eerder.
