Het tornadoseizoen 2012 kende een spetterende start. Dit soort extreme tornado-activiteit, zo vroeg in het jaar, heeft de angst aangewakkerd dat de opwarming van de aarde de ernst en de duur van het tornado-seizoen zal doen toenemen. Maar wetenschappelijke studies tonen aan dat dit niet per se te verwachten is.
Vroege tornado's zijn niet ongehoord. Zo veroorzaakten op 29 februari 1952 twee tornado's in het zuidoosten van de VS ernstige schade. Maar dit jaar was het aantal vroege tornado's veel hoger. De National Oceanic and Atmospheric Administration meldde dat in januari 2012 het tornado-totaal 95 was, veel hoger dan het gemiddelde van 1991-2010 van 35. En het vijfdaagse totaal voor 28 februari tot 3 maart zou het hoogste ooit kunnen zijn sinds record -onderhouden begon in 1950, volgens meteoroloog Dr. Jeff Masters, mede-oprichter van de Weather Underground. Met zo'n recordbrekende start is het niet verwonderlijk dat mensen zich zorgen maken dat er een ernstiger stormseizoen 2012 in het verschiet ligt en dat de opwarming van de aarde de schuld is.
Tornado's ontstaan wanneer warme en vochtige lucht uit de Golf van Mexico samenkomt met zeer koude en droge lucht erboven, die vanuit het noordpoolgebied naar het zuiden werd gebracht. De botsing van deze luchtmassa's, die verschillende dichtheden hebben, evenals snelheden en bewegingsrichtingen, dwingt hen zeer snel van plaats te willen wisselen. Hierdoor ontstaat opwaartse luchtstroom van warme en natte lucht, die onweersbuien veroorzaakt. En terwijl de opwaartse luchtstromen door de atmosfeer klimmen, komen ze snel bewegende jetstreamwinden tegen, die de snelheid en richting veranderen met de hoogte. Deze veranderingen geven de opwaartse kracht een sterke draaiende beweging die tornado's voortbrengt.
De ernst van tornado's wordt beoordeeld op de Fujita-schaal, die onderzoekt hoeveel schade er overblijft nadat een tornado is gepasseerd: F0-F1-tornado's veroorzaken kleine schade en worden daarom als zwak beschouwd, F2-F3-tornado's veroorzaken aanzienlijke schade en worden als sterk beschouwd, en F4-F5-tornado's veroorzaken ernstige schade en worden als gewelddadig beschouwd. Het probleem met deze rangschikking is dat deze verband houdt met een menselijke beoordeling van schade; je hebt iets nodig (gebouwen, vegetatie, etc.) om vernietigd te worden en iemand om de schade te zien. Dus een ernstige tornado die ergens plaatsvindt waar niets te vernietigen is, wordt als zwak aangemerkt en een die zich voordoet waar niemand de schade kan zien, wordt niet eens meegeteld.
Toch hebben tornado-bewustzijn en vrijwilligersrapportageprogramma's, samen met een goede registratie, ons begrip van tornado's en hun frequentie aanzienlijk verbeterd. Verrassend genoeg vertoont de tornado-database van het Storm Prediction Center, die teruggaat tot 1950, geen stijgende trend in de recente tornado's. Deze bevinding wordt bevestigd door Dr. Stanley Changnon van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, wiens studie over verzekeringsrecords vorig jaar werd gepubliceerd. Het werk van Dr. Changnon toont aan dat de tornado-rampen en hun verliezen een piek bereikten in de jaren tussen 1966 en 1973, maar sinds die tijd geen stijgende lijn vertoonden. In feite is het aantal van de meest schadelijke stormen, die worden geclassificeerd als F2 tot F5, de afgelopen 5 decennia zelfs afgenomen. Het lijkt er dus niet op dat de opwarming van de aarde het aantal tornado's dat optreedt, verhoogt.
Dit is eigenlijk niet zo verrassend als het lijkt. Hoewel verwacht wordt dat een lokale temperatuurstijging en vochtigheid, al dan niet veroorzaakt door de opwarming van de aarde, meer onweersbuien zal veroorzaken, is het niet duidelijk dat deze onweersbuien tornado's zouden veroorzaken. De reden is dat de opwarming van de aarde niet overal dezelfde temperatuur verhoogt. Verwacht wordt dat de opwarming aan de polen de opwarming op meer zuidelijke breedtegraden zal overtreffen. Dit betekent dat koude polaire lucht veel minder kouder zal zijn dan voorheen en warme, warme lucht uit de Golf van Mexico slechts iets warmer zal zijn. Wanneer deze twee luchtmassa's elkaar boven de zuidelijke VS ontmoeten, zal het temperatuurverschil tussen hen niet zo groot zijn en zal hun drang om van plaats te wisselen veel minder intens zijn. Het resultaat zal een aanzienlijk langzamere opwaartse opwaartse opwarming van warme lucht zijn die naar verwachting niet zoveel extreme onweersbuien zal veroorzaken of zoveel tornado's zal voortbrengen.
Dus verwacht wordt dat de opwarming van de aarde de totale frequentie van tornado-activiteit niet zal verhogen. De opwarming van de aarde zal echter een eerder voorjaar betekenen en het potentieel voor eerdere tornado's. In feite kunnen de vroege tornado-cijfers die we dit jaar tot nu toe hebben gezien een teken zijn van een door de opwarming veroorzaakte verschuiving in het tornado-seizoen, volgens Dr.Masters. Als dit het geval is, kan het tornado-seizoen eerder beginnen, maar zal het ook eerder eindigen. Zoals meteoroloog Harold Brooks van het National Severe Storms Laboratory in Norman, Oklahoma, opmerkt, betekent deze recordstart van het tornado-seizoen 2012 niet noodzakelijkerwijs dat de rest van het seizoen ernstig zal zijn.
Bronnen:
Samenvatting van de dodelijke Amerikaanse tornado-uitbraak van 28 februari - 3 maart 2012, M. Daniel, EarthSky 5 maart 2012.
NASA Earth Observatory, 5 maart 2012.
Temporele verdeling van weerrampen in de VS, S.A. Changnon, Climatic Change 106 (2), 129-140, 2011, doi: 10.1007 / s10584-010-9927-1.
Beïnvloedt opwarming van de aarde de activiteit van tornado's? Diffenbaugh et al., EOS 89 (53), 553-554, 2008.
