Hoe groot is de kans dat die dreun die je net in je huis hoorde een meteoriet was die je dak raakte? Dat was het geval voor een gezin in Novato, Californië tijdens een vuurbalevenement dat op 17 oktober 2012 plaatsvond in de North Bay bij San Francisco.
Onderzoekers hebben nu nieuwe resultaten vrijgegeven van analyse van de meteoor die naar de aarde is gevallen, waaruit blijkt dat de "Novato-meteoriet" deel uitmaakte van talrijke botsingen gedurende een periode van 4 miljard jaar.
Er is niets gewoons aan een meteoriet, of hij nu 4,4 miljard jaar alleen doorbracht of zoveel tijd doorbracht in een spelletje kosmische flipperkast, in wisselwerking met andere kleine of grote lichamen van ons zonnestelsel. Op een willekeurige avond kan men ten minste een paar meteoren boven het hoofd zien opbranden, de lucht verlichten maar nooit de aarde beneden bereiken. In minder dan twee jaar was Dr. Peter Jenniskens, de gerenommeerde meteoorexpert van het SETI Institute, effectief gastheer voor twee meteorieten binnen een paar uur rijden van zijn kantoor in Mountain View, Californië.
De eerste was de Sutter Mill-meteoriet, een fantastisch koolstofhoudend chondriet vol organische verbindingen. De tweede was de Novato-meteoriet, geïdentificeerd als een L6-chondrietfragmentaire breccia. dat is de focus van nieuwe analyse, die zal verschijnen in een paper in het augustusnummer van Meteoritics and Planetary Science. Al vroeg was het duidelijk dat deze meteoriet deel uitmaakte van een groter asteroïdaal ouderlichaam dat inslagschokken had ondergaan.
De analyse van de meteoriet werd aangevoerd door Jenniskens, die aanvankelijk het traject en de baan van de meteoroïde van de camera's voor Allsky Meteor Surveillance (CAMS) bepaalde, die hij hielp op te zetten in de grotere baai van San Francisco. Jenniskens heeft onmiddellijk informatie over de vuurbal vrijgegeven aan lokale persbureaus om de hulp van het publiek te vragen in de hoop stukken van de meteoriet te vinden. Een bewoner herinnerde zich dat ze iets op haar dak had gehoord, en met de hulp van de buren onderzochten ze het eerste fragment in hun achtertuin.
Het vinden van fragmenten was de eerste stap, en over een periode van twee jaar werd de analyse van de Novato-meteoriet verspreid over verschillende laboratoria over de hele wereld met specifieke specialiteiten.
Dr. Jenniskens heeft, samen met 50 co-auteurs, geconcludeerd dat de Novato-meteoriet bij meer inslagen betrokken was geweest dan eerder werd gedacht. Dr. Qingzhu Yin, professor aan de afdeling Aard- en Planeetwetenschappen van de Universiteit van Californië, Davis, verklaarde: “We hebben vastgesteld dat de meteoriet waarschijnlijk zijn zwarte uiterlijk kreeg door enorme impactschokken die een botsingherstel veroorzaakten 4.472 miljard jaar geleden, ongeveer 64 -126 miljoen jaar na de vorming van het zonnestelsel. ”
De overheersende theorie van de vorming van de maan omvat een inslag van de aarde door een lichaam van Mars-formaat. De gebeurtenis resulteerde in de vorming van de maan, maar ook in de verspreiding van vele fragmenten door het binnenste zonnestelsel. Qingzhu Yin vervolgde: "We vermoeden nu dat de maanvormende inslag puin over het hele zonnestelsel heeft verspreid en het moederlichaam van de Novato-meteoriet heeft geraakt."
Bovendien ontdekte de onderzoeker dat het moederlichaam van de Novato-meteoriet ongeveer 470 miljoen jaar geleden een enorme impact heeft meegemaakt. Deze gebeurtenis verspreidde veel asteroïde fragmenten door de asteroïdengordel, waaronder een fragment waaruit de Novato-meteoriet voortkwam.
De eerder door Dr. Jenniskens voltooide trajectanalyse wees de Novato-meteoriet terug op de Gefion-asteroïdenfamilie. Kees Welten, cosmochemicus bij UC Berkeley, kon de tijd verder bepalen en concludeerde: 'Novato brak negen miljoen jaar geleden uit een van de asteroïden van de Gefion-familie.' Zijn collega in Berkeley, cosmochemist Dr. Kunihiko Nishiizumialso voegde toe, "maar is mogelijk tot ongeveer een miljoen jaar geleden begraven in een groter object."
Er kon meer worden onthuld over de geschiedenis van de Novato-meteoriet. Dr. Derek Sears, een meteoriticus die werkte voor het Bay Area Environmental Research Institute in Sonoma, Californië en gestationeerd in NASA Ames Reserach Center, paste zijn expertise in thermoluminescentie toe. Sears was betrokken bij de analyse van Lunar regolith die door de Apollo-astronauten werd geretourneerd met behulp van deze analysemethode.
'We kunnen zien dat de steen verwarmd was, maar de oorzaak van de verwarming is onduidelijk', zei dr. Sears, 'het lijkt erop dat Novato opnieuw werd geraakt.' Zoals vermeld in het persbericht van NASA: 'Wetenschappers van Ames hebben de thermoluminescentie van de meteorieten gemeten - het licht dat opnieuw wordt uitgestraald bij verhitting van het materiaal en de opgeslagen energie van eerdere blootstelling aan elektromagnetische en ioniserende straling - om vast te stellen dat Novato mogelijk opnieuw een botsing heeft gehad minder dan 100.000 jaar geleden. '
Van deze schijnbare laatste botsing honderdduizend jaar geleden voltooide de Novato-meteoroïde meer dan 10.000 banen van de zon en onderschepte met zijn laatste zonnebaan de aarde, kwam onze atmosfeer binnen en brandde grotendeels op boven Californië. De meteoroïde heeft naar schatting een diameter van 14 inch (35 cm) en een gewicht van 176 pond (80 kg). Wat de grond bereikte, bedroeg waarschijnlijk minder dan 5 lbs. (~ 2 kg). Slechts zes fragmenten werden teruggevonden en nog veel meer blijven begraven of verborgen in de provincies Sonoma en Napa.
Naast de analyse die de reeks waarschijnlijke impactgebeurtenissen in de geschiedenis van meteoroïden aan het licht bracht, voerde een team onder leiding van Dr. Dan Glavin van NASA Goddard Space Flight Center analyse uit op zoek naar aminozuren, de bouwstenen van het leven. Ze ontdekten niet-proteïne-aminozuren in de meteoriet die zeer zeldzaam zijn op aarde. Jenniskens benadrukte dat het snelle herstel van de fragmenten door tientallen individuen die zochten, ongerepte monsters opleverde voor analyse.
Robert P. Moreno, Jr. in Santa Rosa, CA fotografeerde de vuurbal tot in de kleinste details met een camera met hoge resolutie. Verschillende andere foto's werden naar voren gebracht vanuit andere gezichtspunten. Jenniskens zei: "Deze foto's laten zien dat deze meteoriet - nu een van de best bestudeerde meteorieten in zijn soort - in spurts brak, elke keer dat hij een lichtflits creëerde toen hij de atmosfeer van de aarde binnendrong."
Talloze individuen en groepen gingen op zoek naar de Novato-meteoriet. De trajectanalyse van Jenniskens omvatte een waarschijnlijke impactzone of uitgestrooid veld. Mensen uit alle lagen van de bevolking zwierven door de straten, open velden en heuvels van de noordelijke baai op zoek naar fragmenten. Ondanks georganiseerde zoekopdrachten door Dr. Jenniskens, was het het voetenwerk van andere individuen dat leidde tot het vinden van zes fragmenten en het was de eerste stap die leidde tot deze studies die bijdroegen aan het begrip van de ontwikkeling van het vroege zonnestelsel.
Voor Dr. Jenniskens maakte Novato deel uit van een trifecta - de 22 april 2012, Sutter Mill-meteoriet in de nabijgelegen uitlopers van de Sierras, de Novato-meteoriet en het enorme Tsjeljabinsk-luchtstormevenement in Rusland op 15 februari 2013. Gedurende deze periode, Het all-sky cameranetwerk van Dr. Jenniskens bleef zich uitbreiden en registreerde “vallende sterren” - meteoren. Het aantal gemeten meteoren met berekende trajecten is nu meer dan 175.000. De onderzoeker van het SETI-instituut werd ondersteund door NASA en personeel van het instituut en gewone burgers, waaronder amateurastronomen die de methoden voor het bepalen van de baan van meteoren hebben verfijnd en hun grootte en massa hebben geschat. Verschillende websites hebben afbeeldingen en resultaten verzameld voor de Novato-meteoriet, waarbij Dr. Jenniskens ’- CAMS.SETI.ORG het meest prominent is.
