Stel je voor dat astronomen het verschil zouden kunnen zien tussen aardachtige exoplaneten door alleen het gereflecteerde licht van hun oceanen te zien? Dat klinkt als sciencefiction, maar een team van onderzoekers heeft voorgesteld dat het echt mogelijk is om de vorm van de lichtkromme die van een buitenzool glinstert, te detecteren en te weten of er oceanen zijn.
Dit baanbrekende (waterspatten?) Idee is geschreven in een recent tijdschriftartikel van D.M. Williams en E. Gaidos, getiteld Detectie van de glinstering van sterrenlicht op de oceanen van verre planeten gepubliceerd in januari 2008 in het Arxiv prepress e-Print-archief.
Het artikel beschrijft de methoden die astronomen zouden kunnen gebruiken om de glinstering of waterreflectie te detecteren van het "schijfgemiddelde signaal van een aardachtige planeet in halve maan". Ze gebruikten de aarde als voorbeeld en genereerden een reeks lichtkrommen voor een planeet met onze oriëntatie en axiale kanteling.
Ze berekenden dat planeten die gedeeltelijk onder water staan veel helderder zouden moeten lijken als ze in de buurt van de halve maan zijn, omdat het licht van de moederster heel efficiënt onder de juiste hoeken weerkaatst op de oceanen. Door te kijken naar een buitenzool die door zijn baan beweegt, zou zijn lichtcurve de veelbetekenende signatuur moeten afgeven dat er oceanen aanwezig zijn.
Volgens hun berekeningen zou deze methode moeten werken voor ongeveer 50% van de zichtbare planeten. Bovendien moet het mogelijk zijn om de verhouding tussen land en water te meten en zelfs een idee te krijgen van continenten.
Om hun theorieën te testen, zijn ze van plan om verre waarnemingen van de aarde te gebruiken, met behulp van interplanetaire ruimtevaartuigen. Dit zal aantonen of de aarde kan worden waargenomen in extreme fasehoeken - rond ruimtevaartuigen rond of op weg naar Mars.
En dan zouden de aankomende planeetjacht-missies, zoals Darwin en de Terrestrial Planet Finder (als die ooit wordt voltooid) de directe analyse moeten kunnen maken van aardse werelden die in een baan om andere sterren draaien. Alleen al door de helderheid te meten, moeten ze weten of er oceanen zijn, wat de vooruitzichten voor het leven vergroot.
Oorspronkelijke bron: Arxiv
