Het eerste Orion-ruimtevaartuig is zojuist verscheept van NASA's Michoud Assembly Facility in New Orlean naar een Lockheed Martin-productiefaciliteit in Denver voor cruciale tests om de harde omgeving van de verre ruimte te simuleren.
De Orion-crewcabine - bekend als het Ground Test Article of GTA - is per vrachtwagen verscheept en zal volgens een woordvoerder van Lockheed Martin op 14 februari aankomen in Denver.
Orion is NASA's volgende generatie bemanningsvoertuig en zal uiteindelijk het Space Shuttle-systeem vervangen na de dreigende pensionering van de drie orbitervloot, die nu is teruggezet naar medio 2011.
Het verkenningsvoertuig van de Orion-bemanning kan missies naar een lage baan om de aarde (LEO), de maan, asteroïden en diepe ruimte ondersteunen.
De volgende stap in Denver is het installeren van het hitteschild en de backshell voor thermische bescherming. Het padzoekende voertuig wordt vervolgens onderworpen aan prestatietests in de akoestische en milieutestkamer. De testoefening zorgt ervoor dat het voertuig de uitdagingen van opstijgen, operaties op de baan en veilige landing aankan.
"Dit is een belangrijke mijlpaal voor het Orion-project en zet ons op het goede pad om de doelstelling van de president van Orion's eerste bemande missie tegen 2016 te bereiken", aldus Cleon Lacefield, vice-president van Lockheed Martin en programmamanager Orion. “Orion's aankomende prestatietests zullen aantonen hoe het ruimtevaartuig de uitdagingen van deep-space missie-omgevingen aangaat, zoals opstijgen, abortus starten, operaties op de baan, hogesnelheidstraject, parachute-inzet en waterlandingen in verschillende zeestaten. "
Ingenieurs van Lockheed Martin hebben de eerste constructie- en testfase van dit prototype Orion-crewcabine in New Orleans met succes afgerond. De laatste stukken van de Orion GTA werden eind mei 2010 aan elkaar gelast met behulp van een geavanceerd wrijvingsroerlasproces. Zie onderstaande foto's van mijn inspectiereis van de nieuw gelaste Orion GTA.
Het ruimtevaartuig heeft afgelopen herfst een proefdruk ondergaan. Het technische team heeft verschillende massa- en volumesimulatoren geïnstalleerd, waaronder de parachutes, om de capsule klaar te maken voor verzending.
In Denver wordt het voertuig gebombardeerd met akoestische energie en trillingen om vluchtachtige situaties te simuleren die de structurele omgeving binnen en buiten het voertuig correleren. De tests zullen uitwijzen of het ruimtevaartuig op de juiste manier is ontworpen om de harde ontberingen van de ruimtevaart te overleven. Geleerde lessen zullen worden opgenomen in de gereedschappen en productieprocessen die uiteindelijk zullen leiden tot een door de mens beoordeeld productievoertuig.
Het GTA-voertuig wordt vervolgens vervoerd naar NASA's Langley Research-faciliteit voor valtests om verschillende waterlandingsscenario's te simuleren, valideren en certificeren in het nieuwe Hydro Impact Basin. De Langley-faciliteit zal worden gebruikt om waterlanding te testen en te certificeren voor alle door de mens beoordeelde ruimtevaartuigen voor NASA volgens Lockheed.
NASA en Lockheed hopen in 2013 de eerste onbemande Orion-testvlucht te lanceren als het budget dit toelaat. De bouw van de servicemodule en andere belangrijke componenten is in volle gang.
Orion heeft het afgelopen jaar andere belangrijke mijlpalen in de ontwikkeling bereikt.
360 graden panorama van Orion GTA naar binnenluik. Krediet: nasatech.net
De noodafbrekingsraket werd met succes getest op 6 mei 2010 in de White Sands Missile Range van het Amerikaanse leger nabij Las Cruces, NM. De afgebroken raket is vastgeschroefd bovenop de bemanningscabine en is ontworpen om de capsule in een fractie van een seconde weg te trekken van de lanceerinrichting. een noodgeval en red de levens van astronauten.
"De Phase 1 Safety Review werd voltooid in juni 2010 en erkent formeel dat het ontwerp van Orion voldoet aan alle essentiële veiligheidseisen van NASA voor een door de mens beoordeeld ruimtevaartvoertuig voor vluchten naar een lage baan om de aarde (LEO), maan- en deep space-missies", aldus aan Larry Price, Orion adjunct-programmamanager bij Lockheed Martin.
In het afgelopen jaar is het Orion-budget aanzienlijk verlaagd door NASA vanwege een gebrek aan financiering van de federale regering en de vooruitzichten voor toekomstige financiering zijn onzeker. Het nieuwe congres streeft ernaar het budget voor onderzoek en ontwikkeling van NASA nog verder te verlagen.
Lockheed Martin Space Systems Company is de hoofdaannemer van Orion en ontwierp en bouwde de GTA als onderdeel van een meerjarig contract dat door NASA werd toegekend ter waarde van ongeveer $ 3,9 miljard US dollar. Het doel is om een nieuwe, in de VS gebouwde bemande capsule te produceren die Amerikaanse astronauten de ruimte in kan lanceren in het post-shuttle-tijdperk.
Zodra de shuttles met pensioen gaan - bij gebrek aan geld - zullen de Verenigde Staten de Amerikaanse astronauten gedurende ten minste enkele jaren niet naar het International Space Station (ISS) kunnen brengen. NASA - en alle andere ISS-partners - zullen volledig afhankelijk zijn van de Russische Sojoez-capsules voor het lanceren van astronauten naar het ISS totdat de Orion of commercieel ontwikkelde ruimtetaxi's zoals het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX klaar zijn om te vliegen. De eerste operationele onbemande draak werd in december 2010 getest.
De regering-Obama probeerde Orion in februari 2010 te annuleren als onderdeel van NASA's Project Constellation Return to the Moon-programma, maar besloot vervolgens de ontwikkeling van Orion voort te zetten nadat het annuleringsvoorstel in het Congres een sterke tweeledige oppositie tegenkwam.
Orion zou zijn gelanceerd bovenop de Ares 1-raket die nu officieel is geannuleerd. NASA is begonnen met het ontwerp van een vervanging voor de Ares 1, die hoogstwaarschijnlijk een shuttle-afgeleid voertuig zal zijn. Het congres heeft bepaald dat de eerste testvlucht van de nog niet gedefinieerde heavy lift-raket tegen 2016 moet plaatsvinden.
Als alternatief zou Orion kunnen worden gelanceerd bovenop een Delta 4 Heavy-booster nadat de raket door de mens is beoordeeld.
Orion Crew voertuigconstructievideo
Bekijk deze video om te zien hoe het eerste Orion-ruimtevaartuig uit stukken werd gebouwd in NASA's Michoud Assembly Facility in New Orleans. Krediet: NASA
360 graden panorama van Orion GTA en Lockheed Martin-team. Krediet: nasatech.net
