Als het op het heelal aankomt, gaan dingen vaak 's nachts tegen het lijf. Maar of twee sterrenstelsels botsen, een ster explodeert in een schitterende supernova of een meteoor een enorme planeet raakt, we hebben de neiging tientallen tot honderdduizenden jaren later te vangen.
Er is natuurlijk altijd een uitzondering op de regel. In het nieuws van vandaag hebben astronomen die NASA's Mars Reconnaissance Orbiter gebruiken een nieuwe meteoorinslagkrater gevonden. En het is het meest gezien met foto's voor en na.
Als het op de rode planeet aankomt, hebben we eerder tekenen van verse kraters gezien, maar meestal kan de impact niet beter dan een paar jaar worden genageld. De constante beweging van de weercamera van de waarnemer, de Mars Colour Imager (MARCI), stelde ons echter in staat om de impact binnen een dag te lokaliseren.
De orbiter begon zijn systematische observatie van Mars in 2006. Sindsdien heeft Bruce Cantor, MARCI's hoofdonderzoeker, de dagelijkse beelden van de camera onderzocht op zoek naar bewijs van stofstormen en andere waarneembare weersomstandigheden. De bevindingen van Cantor helpen NASA-operators bij het plannen van weersomstandigheden die schadelijk kunnen zijn voor de zonne-energie rover, Opportunity.
Bijna twee maanden geleden zag Cantor een zwarte vlek - een veelbetekenend teken van een impact - op de rode planeet. "Het was niet wat ik zocht", zei Cantor in een NASA-persbericht. 'Ik deed mijn gebruikelijke weerbewaking en er viel me iets op. Het zag er normaal uit, met stralen die uit een centrale plek kwamen. '
Dus Cantor doorzocht eerdere afbeeldingen en ontdekte dat de donkere vlek niet zichtbaar was op 27 maart 2012, maar verscheen op 28 maart 2012.
MARCI is een camera met een lage resolutie, waardoor hij constant een groot gebied van Mars kan zien. Maar zonder een afbeelding met een hoge resolutie kunnen we de details van de impactachtige zwarte vlek niet onderscheiden. Daarom voerde Cantor vervolgobservaties uit met de telescoop Context Camera (CTX) en het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE).
CTX heeft bijna het hele oppervlak van Mars minstens één keer in beeld gebracht tijdens de ruim zeven jaar van waarnemingen van de orbiter. Het fotografeerde de site van de nieuw ontdekte krater in januari 2012 en onthulde niets voorafgaand aan de inslag. Maar er verschijnen twee nieuwe kraters in de recente afbeelding.
De grootste krater is iets langwerpig en beslaat 48,5 bij 43,5 meter, ongeveer de helft van de lengte van een voetbalveld. "De grootste krater is ongebruikelijk, vrij ondiep in vergelijking met andere verse kraters die we hebben waargenomen", zegt Alfred McEwen, hoofdonderzoeker van HiRISE van de Universiteit van Arizona, Tucson.
Het botsende object is waarschijnlijk enkele meters breed. Zoiets kleins zou in de atmosfeer van de aarde verbranden, maar met een veel dunnere atmosfeer (ongeveer 1% zo dik als die van de aarde), laat Mars het meeste vuil recht door.
Om nog meer details toe te voegen, onthulden afbeeldingen van HiRISE meer dan een dozijn kleinere kraters in de buurt van de twee grotere die CTX zag. Het is waarschijnlijk dat de atmosfeer van Mars, hoe dun ook, voldoende druk leverde om de binnenkomende meteoroïde in kleinere stukjes te breken, waardoor meerdere inslagen achterbleven.
"Studies naar verse inslagkraters op Mars leveren waardevolle informatie op over de inslagsnelheden en over ondergronds materiaal dat is blootgelegd door de opgravingen", zegt Leslie Tamppari, plaatsvervangend projectwetenschapper voor de Mars Reconnaissance Orbiter-missie in het Jet Propulsion Laboratory van NASA. "De combinatie van HiRISE en CTX heeft er veel van gevonden en onderzocht, en nu heeft de dagelijkse dekking van MARCI een grote precisie gegeven over wanneer er een aanzienlijke impact plaatsvond."
Het eerste persbericht van NASA kunt u hier bekijken.
