Een bochtige moerassalamander met vlekken als een luipaard en kerstboomvormige bladeren die uit zijn kop groeiden, verborgen tientallen jaren voor wetenschappers. Maar onderzoekers hebben eindelijk deze ongrijpbare en tweebenige eigenaardigheid in het water beschreven.
Dubbed Sirene reticulata - sirene met een netvormig patroon - het dier lijkt meer op een paling dan een salamander, met een lang lichaam en geen achterpoten. In feite verdienden de lichaamsvorm en het gevlekte patroon het eerder de naam "luipaardpaling", rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
Pas onlangs hebben onderzoekers bevestigd dat de gladde salamander een nieuwe soort is. Net als andere sirenes (een groep aquatische salamanders) is de nieuw ontdekte soort enorm - hij meet tot 2 voet (60 centimeter) lang en is een van de grootste dieren met ruggengraat die in de VS in meer dan een eeuw wordt beschreven, volgens de studie.
In tegenstelling tot veel andere soorten salamanders, hebben sirenes extreem langwerpige lichamen, zijn ze volledig aquatisch en hebben ze alleen voorpoten. Hun hoofden zijn bekroond met vertakkende externe kieuwen - structuren die hen helpen zuurstof uit het water te extraheren, vertelde co-auteur David Steen, een onderzoeksecoloog bij het Georgia Sea Turtle Center, aan WordsSideKick.com.
Sirenes werden voor het eerst beschreven in de 18e en 19e eeuw, maar ze blijven slecht begrepen; de groep heeft zo lang onder de wetenschappelijke radar gevlogen, voornamelijk omdat ze lastig te detecteren en te observeren zijn in de troebele stromen en vijvers van hun moerashabitats in het zuidoosten van de Verenigde Staten, legde Steen uit.
Om te bepalen of de gevlekte sirene inderdaad een nieuwe soort was, hadden de onderzoekers exemplaren nodig. Steen ving er een in 2009, en pas in 2014 namen wetenschappers er nog drie gevangen.
Evaluatie van deze sirenes - samen met bewaarde museumspecimens - stelde de auteurs van het onderzoek in staat om een gedetailleerde analyse van het DNA en de lichaamsstructuren van de dieren uit te voeren, waarbij werd vastgesteld dat ze genetisch en fysiek verschilden van bekende sirenesoorten die in het gebied leven: de grotere sirene en de mindere sirene.
Natuurlijke roofdieren voor de netvormige sirenes omvatten waarschijnlijk slangen, reigers, zilverreigers en roofvissen, vertelde Steen aan WordsSideKick.com. Maar de reuzensalamanders worden geconfronteerd met een grotere bedreiging door menselijke activiteit, zoals ontwikkeling die hun leefgebied aantast. Omdat er weinig bekend is over de omvang van het bereik van de sirenes, is het mogelijk dat wetlands waar sirenes woonden al worden drooggelegd, zei Steen.
Het identificeren van deze reuzensalamander dient ook als een herinnering dat er nieuwe soorten te ontdekken zijn 'midden in onze eigen achtertuin', zei Steen.
'Dit is een groot dier, en het wordt pas in 2018 beschreven. Er zijn waarschijnlijk nog veel meer soorten om over te leren - en we moeten het snel doen voordat deze dingen verdwijnen.'
De bevindingen zijn vandaag (5 december) online gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
