Gedurende tientallen miljoenen jaren waren de oceanen van de aarde vol met 5.000 pond. (2.200 kilogram) schildpadden, zeekoeien ter grootte van een walvis en haaien zo groot als schoolbussen. Toen, ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden, begonnen ze massaal te sterven.
De massale afsterving die bekend staat als de Pliocene mariene megafauna-extinctie heeft mogelijk meer dan een derde van de grote mariene soorten van de aarde weggevaagd (inclusief de geliefde megalodon - een kaakachtige haai die tot 80 voet of 25 meter lang was). Tegenwoordig weten wetenschappers nog steeds niet precies waarom het is gebeurd. Klimaatverandering was zeker een factor; het was het begin van een nieuwe ijstijd waarin gletsjers de oceanen begonnen te vervangen en de voedselbronnen aan de kust ernstig werden verminderd. Maar heeft klimaatverandering alleen al deze dodelijke gebeurtenis veroorzaakt, of zijn er meer stukjes aan deze dodelijke puzzel?
Een nieuw artikel dat in de 2019-editie van het tijdschrift Astrobiology zal verschijnen, suggereert een gewaagde mogelijkheid: misschien hielpen exploderende sterren de reuzen van de diepte te verslaan.
Volgens Adrian Melott, hoofdonderzoeksauteur en emeritus hoogleraar natuurkunde en astronomie aan de Universiteit van Kansas, is er bewijs dat een nabijgelegen supernova - of mogelijk een reeks van meerdere supernova's - samenviel met het begin van de grote afsterving die de wereld van zijn grootste zeeleven. Als deze stellaire explosies sterk genoeg en dicht genoeg bij de aarde waren, hadden ze de wereld kunnen doordrenken met stellaire straling, waardoor de incidentie van mutatiesnelheden en kankers onder de aardse fauna gedurende honderden jaren geleidelijk zou zijn toegenomen. Hoe groter een dier was, schreef Melott in de nieuwe studie, hoe meer straling ze waarschijnlijk zouden absorberen, waardoor hun overlevingskansen zouden toenemen.
'We schatten dat het kankerpercentage met ongeveer 50 procent zou stijgen voor iets ter grootte van een mens - en hoe groter je bent, hoe erger het is', zei Melott in een verklaring. 'Voor een olifant of een walvis gaat de stralingsdosis omhoog.'
Melott en zijn collega's baseerden een groot deel van hun hypothese op een paar papieren uit 2016 die sporen vonden van het isotoop ijzer-60 - een radioactieve variant van ijzer met een halfwaardetijd van ongeveer 2,6 miljoen jaar - in oude zeebodemafzettingen op aarde . Als deze radioactieve isotopen zich met de aarde hadden gevormd, zouden ze 'allang verdwenen' zijn, zei Melott in de verklaring, dus ze moeten in plaats daarvan miljoenen jaren geleden 'op ons neerregenden'.
De wetenschappers die een van de artikelen uit 2016 schreven, koppelden deze isotopen aan een reeks supernova's die tussen 8,7 miljoen en 1,7 miljoen jaar geleden plaatsvonden en ongeveer 325 lichtjaar van de aarde losbarstten. Volgens Melott is dat ver genoeg om te voorkomen dat dergelijke explosies onze planeet ernstig beschadigen, maar dichtbij genoeg dat de aarde nog steeds op het pad van een of andere kosmische straling zou zijn geweest.
Een deel van deze straling zou de vorm hebben aangenomen van muonen - zware, elektronachtige deeltjes die ontstaan wanneer kosmische stralen botsen met andere deeltjes in de atmosfeer van onze planeet. Omdat een muon "een paar honderd keer zo zwaar" is als een elektron, is het volgens Melott ook waarschijnlijker dat het honderden kilometers onder de grond of diep in de oceaan doordringt. Als er tijdens de neerslag van een nabijgelegen supernova veel muonen op zee zouden gaan regenen, zouden grote zeedieren mogelijk in contact zijn gekomen met enorme hoeveelheden van deze radioactieve deeltjes. De resulterende straling kan mutaties, kanker en massale dood hebben veroorzaakt, schreven Melott en zijn collega's.
Deze versterkte toevoer van kosmische straling, in combinatie met andere bekende factoren zoals klimaatverandering, zou een van de hefbomen van verandering kunnen zijn geweest die de mariene reuzen van de aarde hebben gedoemd. Melott merkte op dat het bewijs van een nabijgelegen supernova-explosie slechts "een ander stukje van de puzzel" is, namelijk de Pliocene mariene megafauna-extinctie, en verder onderzoek naar veel mogelijke factoren is nog steeds vereist. We zullen misschien nooit weten wat de megalodon precies heeft gedood, maar terwijl wetenschappers zoeken naar aanwijzingen op de bodem van de zee, kunnen ze net zo goed ook naar de sterren kijken.
