Het brein van een van de oudste Australopithecus ooit gevonden individuen waren een beetje aapachtig en een beetje menselijk.
In een nieuwe studie hebben onderzoekers het interieur van een zeer zeldzame, bijna complete schedel van deze oude voorouder van mensachtigen gescand. Hominins omvatten moderne en uitgestorven mensen en al hun directe voorouders, inclusief Australopithecus, die leefde tussen ongeveer 4 miljoen en 2 miljoen jaar geleden in Afrika, en vroege mensen van het geslacht Homo zou uiteindelijk evolueren van Australopithecus voorvaders.
Het moderne menselijke brein heeft veel te danken aan deze kleine, harige menselijke voorouders, maar we weten heel weinig over hun hersenen, zei Amélie Beaudet, een paleontoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika.
Tussen aap en mens
Beaudet en haar collega's gebruikten micro-computertomografie (micro-CT), een zeer gevoelige versie van hetzelfde soort technologie die een chirurg zou kunnen gebruiken om een achterste knie te scannen. Met deze tool reconstrueerden de onderzoekers het interieur van de schedel van een heel oud Australopithecus.
De schedel behoort tot een fossiel genaamd 'Little Foot', dat twee decennia geleden voor het eerst werd gevonden in de Sterkfontein-grotten bij Johannesburg. Met 3,67 miljoen jaar oud is Little Foot een van de oudste Australopithecus ooit gevonden, en de schedel is bijna intact. De ontdekkers van het fossiel denken dat het tot een geheel nieuwe behoort Australopithecus soorten, meldde WordsSideKick.com.
Met micro-CT kon het onderzoeksteam zeer fijne afdrukken zien van waar de hersenen ooit tegen de schedel van Little Foot lagen, inclusief een overzicht van de paden van aderen en slagaders, vertelde Beaudet aan WordsSideKick.com. Het op deze manier gebruiken van de schedel om de hersenvorm af te leiden, wordt het maken van een endocast genoemd.
'Ik verwachtte iets vergelijkbaars met de andere endocasts waarvan we wisten Australopithecus, maar Little Foot bleek een beetje anders te zijn, afhankelijk van zijn hoge leeftijd, 'zei Beaudet.
De chimpansees en mensen van vandaag delen een voorouder die ouder is dan Little Foot: een lang verloren gegane aap die aanleiding gaf tot beide lijnen. De hersenen van Little Foot lijken veel op die van de voorspelde voorouders, zei Beaudet, meer aapachtig dan menselijk. Met name de visuele cortex van Little Foot nam een groter deel van zijn hersenen in beslag dan dat gebied in het menselijk brein.
Bij mensen, zei Beaudet, is de visuele cortex opzij geschoven om de uitbreiding van de pariëtale cortex mogelijk te maken, een gebied dat betrokken is bij complexe activiteiten zoals het maken van gereedschappen.
Hersenen veranderen
De hersenen van Little Foot waren asymmetrisch, met aan elke kant iets verschillende uitsteeksels, vonden de onderzoekers. Dit is een functie die wordt gedeeld met zowel mensen als apen, en dat geeft waarschijnlijk aan Australopithecus had lateralisatie van de hersenen, wat betekent dat de twee kanten van de hersenen verschillende functies vervulden. De bevinding betekent dat de lateralisatie van de hersenen al heel vroeg in de primatenlijn evolueerde.
Het brein van Little Foot was anders dan later Australopithecus exemplaren, zei Beaudet. Vooral de visuele cortex was groter dan later Australopithecus hersenen. Deze verschillen duiden erop dat de evolutie van de hersenen een versnipperd proces was, dat zich in stuiptrekkingen in de hersenen voordeed ...
De bevindingen zullen verschijnen in een speciale uitgave over Little Foot die wordt gepubliceerd in Journal of Human Evolution.
