Wanneer een buitenaards object de aarde inslaat, stuurt het gesmolten gesteente hoog de atmosfeer in. Kleine glasparels die zich in dit proces vormen, worden microtektieten genoemd en onderzoekers in Florida hebben microtektieten gevonden in versteende mosselen.
Dit verhaal begint meer dan 10 jaar geleden in een steengroeve in Sarasota County, Florida. De muren van die steengroeve zitten vol met versteende zeeschelpen van de afgelopen paar miljoen jaar en vormen een mooi geologisch record voor studenten om te studeren. In 2006 werkten studenten van de University of South Florida daar, openden fossiele mosselen open en lieten het sediment erin door fijne zeven zeven. Ze waren op zoek naar gefossiliseerde eencellige organismen, benthische foraminiferen genoemd, en een enorm diverse en belangrijke levensvorm.
Roger Portell, van het Florida Museum of Natural History, leidde de studenten bij hun veldwerk. Hij zei dat ze naar de zuidelijke quahog of Mercenaria campechiensis moesten zoeken, omdat ze net als opslagcontainers zijn voor sediment en kleinere levensvormen. 'Regen kan veel van de vondsten door de schelpen heen spoelen,' zei Portell. "Maar als ze vastzitten in twee grote schelpkleppen, vang je al dat fijne spul."
Een student, Mike Meyer, vond iets anders in een paar mosselen: kleine doorzichtige glazige balletjes, kleiner dan zoutkorrels.
'Ze vielen echt op', zegt Meyer, nu assistent-professor Aardwetenschappen aan de Harrisburg University in Pennsylvania. 'Zandkorrels zijn een soort klonterige, aardappelvormige dingen. Maar ik bleef deze kleine, perfecte bollen vinden. '
Meyer was nieuwsgierig naar de kleine bolletjes en hij zocht hulp bij de wetenschappelijke gemeenschap. Maar zijn e-mails aan onderzoekers hielpen niet. Niemand kon hem vertellen wat ze waren. Meyer bewaarde er 83 10 jaar lang in een doos, totdat hij de kans kreeg om ze opnieuw te bekijken.
"Het was pas een paar jaar geleden dat ik wat vrije tijd had", zei hij. "Ik had zoiets van: 'Laat me gewoon helemaal opnieuw beginnen'."
Hij ging aan de slag met het analyseren van de microtektieten. Eerst analyseerde hij hun chemische samenstelling en hun fysische eigenschappen, daarna vergeleek hij ze met vulkanisch gesteente en andere zaken, zoals kolenas en andere industriële bijproducten. Maar deze waren anders en zijn analyse wees op een buitenaardse oorsprong.
Mind = Blown
'Ik was er echt gek van,' zei Meyer.
Versteende mosselen zelf zijn als tijdcapsules. Wanneer ze afsterven, kunnen fijn sediment en deeltjes erin vast komen te zitten. Omdat ze in de loop van de tijd in het fossielenarchief zijn begraven, worden ze gedwongen te sluiten. Dit maakt hen tot uitstekende recordhouders uit hun tijd.
Roger Portell, co-auteur van de studie en de veldleider van de zomergraving van 2006 die de kleine bolletjes opgegraven heeft, zei: 'In dergelijke mosselen vinden we hele krabben, soms visskeletten. Het is een mooie manier om specimens te bewaren. "
Maar het vinden van buitenaardse microtektieten is misschien spannender dan het vinden van een visskelet.
Meyer denkt dat deze kleine bollen afkomstig zijn van een of meer kleine, voorheen onbekende meteorietinslagen, mogelijk op of nabij het Florida Platform, het plateau dat het schiereiland van Florida ondergordt.
In 2006 vonden Meyer en andere studenten deze microtektieten op vier verschillende diepten. Elk van die diepten komt uit een andere geologische tijdsperiode, dus het is een beetje raar om ze zo te vinden, aldus Meyer.
Meyer zegt dat er verschillende verklaringen kunnen zijn. "Het kan zijn dat ze afkomstig zijn van een enkel tektite-bed dat in de loop van millennia is weggespoeld, of het kan een bewijs zijn voor talloze gevolgen op het Florida Platform waar we gewoon niets vanaf weten", zei hij.
De volgende stap is het dateren van de microtektites. Porter, die zeer bekend is met de geologische formatie waarin ze zijn gevonden, zegt dat ze waarschijnlijk 2 tot 3 miljoen jaar oud zijn, maar ze weten het nog niet zeker.
Ze gebruiken een proces genaamd kalium-argondatering om te bepalen hoe oud de microtektieten zijn.
Wanneer gesteente zoals deze wordt gesmolten, wordt de geologische klok weer op nul gezet. "Het smeltproces zet de klok in feite terug op nul, want dat is het moment waarop deze steen, zo klein, werd gemaakt", zei Meyer. 'Bij herkristallisatie begint de klok opnieuw en daar kun je gebruik van maken.'
Er zit nog een rimpel in dit verhaal. Ze bevatten een grote hoeveelheid natrium, waardoor ze zich onderscheiden van andere inslagpuin. Zout is vluchtig en als het met hoge snelheid in de atmosfeer wordt uitgestoten, kookt het meestal weg.
"Dit hoge natriumgehalte is intrigerend omdat het een zeer nabije locatie voor de impact suggereert," zei Meyer. 'Of op zijn minst, welke impact het ook veroorzaakte, het heeft waarschijnlijk een zeer grote reserve van steenzout of de oceaan geraakt. Veel van die indicatoren wijzen op iets dat dicht bij Florida ligt. '
Het paar wetenschappers vermoedt dat er in Florida veel andere microtektieten zijn zoals deze in mariene fossielenbedden. Helaas is de groeve waar deze werden gevonden nu een woningbouwproject, dus het kan niet verder worden onderzocht. Maar ze hebben amateur-fossielenjagers in de staat gevraagd om op de kleine bollen te letten.
Meer:
- Persbericht: Kosmische parels: fossiele mosselen bevatten bewijs van oude meteoriet
- Research Paper: een eerste rapport van microtektites uit de schaalbedden van zuidwestelijk Florida
