In de categorie waarom-dacht ik niet aan die ideeën, Dr. Geoffrey Evatt en collega's van de Universiteit van Manchester kwamen met een briljante hypothese: dat een laag ijzermeteoren net onder het oppervlak van het Antarctische ijs zou kunnen liggen. Hij is de hoofdauteur van een recent artikel over het onderwerp dat in het open access tijdschrift is gepubliceerd, Nature Communications.
Het afgelegen Antarctica is een van de beste verzamelgebieden voor meteorieten ter wereld. Ruimtesteentjes hopen zich daar al duizenden jaren op in het koude, woestijnachtige klimaat van het continent. Hoewel je misschien denkt dat het een lange en dure manier is om op meteorieten te jagen, is het nog steeds een stuk goedkoper dan een monsterretour naar de asteroïdengordel. Meteorieten vallen en worden ingebed in ijskappen in het binnenland van het continent. Terwijl dat ijs naar de Antarctische kusten stroomt, duwt het omhoog tegen de Transantarctische bergen, waar krachtige, droge wind het ijs wegblaast en hun buitenaardse lading blootlegt.
Laag na laag, eeuw na eeuw, wordt het ijs weggehaald, waardoor het rijk blijft "Meteoriet stranding zones" waar honderden ruimterotsen te vinden zijn in een gebied zo groot als een voetbalveld. Aangezien de meeste meteorieten op aarde aankomen, bedekt met een zwarte of bruine smeltkorst die door hun verbranding door de atmosfeer valt, contrasteren ze goed met de witte schittering van sneeuw en ijs. Wetenschappers vergelijken het met een transportband die de afgelopen paar miljoen jaar in bedrijf is geweest.
Wetenschappers vormen sneeuwscooter-bezittingen en zoemen rond de ijsvelden om ze op paasochtend op te rapen als snoepeieren. OK, het is niet zo makkelijk. Er is veel planning en voorbereiding, gevolgd door dagen en nachten kamperen in bittere kou met harde wind die bij je tent scheurt. Expedities vinden plaats van oktober tot begin januari wanneer de zon nooit ondergaat.
De VS onder ANTWOORD (Antarctic Search for Meteorites, een project van de Case Western Reserve University gefinancierd door NASA), China, Japan en andere landen voeren programma's uit om de kostbare voorwerpen uit de vroegste dagen van het zonnestelsel te jagen en te verzamelen voordat ze hun weg naar de oceaan vinden of worden omgedraaid tot stof door de winden die ze in de eerste plaats onthulden. Sommigen begonnen sinds het systematisch verzamelen in 197634.927 meteoriets zijn vanaf december 2015 teruggevonden op Antarctica.
Meteorieten komen binnen drie basistypen: die voornamelijk gemaakt van steen; steenijzers bestaande uit een mengsel van ijzer en gesteente; en ijzerrijk. Sinds er inzamelingsprogramma's lopen, hebben Antarctische onderzoekers ontdekt veel steenachtige meteorieten, maar meteorieten geheel of gedeeltelijk van metaal zijn schaars vergeleken met wat wordt gevonden op andere verzamelsites over de hele wereld, met name de woestijnen van Afrika en Oman. Wat geeft?
Dr. Evatt en collega's hadden een vermoeden en voerden een eenvoudig experiment uit om tot hun hypothese te komen. Ze bevroren twee meteorieten van vergelijkbare grootte en vorm - een exemplaar van het Russische Sikhote-Alin-ijzer en NWA 869, een gewoon (steenachtig) chondriet - in ijsblokken en verwarmden ze met behulp van een zonnesimulatorlamp. Zoals verwacht smolten beide meteorieten op tijd door het ijs, maar de ijzermeteoriet zonk verder en sneller. Ik wed dat je kunt raden waarom. IJzer of metaal geleidt warmte efficiënter dan rock. Pak een metalen camerastatief of een telescoopbuis op een bitter koude nacht en je weet precies wat ik bedoel. Metaal geleidt de warmte veel beter en sneller van je hand af dan bijvoorbeeld een stuk hout of plastic.
De onderzoekers voerden veel proeven uit met dezelfde resultaten en creëerden een wiskundig model dat aantoonde dat het door de zon gedreven graven tijdens de zes maanden van de Antarctische zomer goed was voor het gebrek aan ijzermeteorieten in de strandingszones. Co-auteur Dr. Katherine Joy schat dat de voortvluchtige meteorieten gevangen zitten tussen ongeveer 20-40 inch (50-100 cm) onder het ijs.
Wie zou deze schat niet graag vinden? Dr. Barbara Cohen wordt gezien met een grote meteoriet uit de Antarctische Miller Range. Credit: Antarctic Search for Meteorites Program
Je kunt je voorstellen hoe moeilijk het zou zijn om meteorieten uit Antarctisch ijs te graven. Het is voldoende om een expeditie te organiseren om op te pikken wat er aan de oppervlakte is.
Wie gaat de uitdaging aan nu de handschoen is neergegooid? De onderzoekers suggereren metaaldetectoren en radar om de verborgen ijzers te lokaliseren. Elke steen die vanuit de ruimte aan de aarde wordt geleverd, vertegenwoordigt een klein stukje van een grote puzzel die astronomen, chemici en geologen verzamelen sinds 1794 toen de Duitse natuurkundige Ernst Chladni publiceerde een klein boekje waarin werd beweerd dat rotsen uit de ruimte echt uit de lucht vallen.
Net als de puzzel die we op het tafelblad onvoltooid achterlaten, hebben we een beeld, nog steeds onvolledig, van een zonnestelsel dat is gevormd uit de kleinste stofjes in de smeltkroes van zwaartekracht en tijd.
