In de buurt van de zuidpunt van Zuid-Amerika verdwijnen duizenden dames - vrouwen, moeders, ansjovisliefhebbers - uit hun nest.
De vrouwtjes in kwestie zijn Magelhaense pinguïns - een middelgrote soort zwart-witte vogel afkomstig uit de regio Patagonië in Zuid-Amerika. Wanneer ze in de tweede helft van het jaar niet broeden, migreren zowel mannelijke als vrouwelijke leden van de soort naar het noorden in de richting van Uruguay en Brazilië om te jagen op de smakelijke ansjovis die die wateren naar huis roepen. In het afgelopen decennium hebben wetenschappers echter een verontrustende trend waargenomen: sommige pinguïns zwemmen te ver naar het noorden - soms honderden kilometers verwijderd van hun broedgebieden - en blijven daar steken.
Volgens een nieuwe studie die vandaag (7 januari) is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, keren duizenden Magelhaense pinguïns elk jaar niet terug van hun migratie naar huis. Sommigen lopen vast aan de kust van Uruguay, Argentinië en Brazilië. Anderen wassen zich al dood, hun maag leeg of vervuild met plastic afval. Vreemd genoeg is ongeveer tweederde van de gestrande vogels vrouw.
Takashi Yamamoto, hoofdauteur van de nieuwe studie en onderzoeker aan het Institute of Statistical Mathematics in Tokyo, wilde weten wat er gebeurde en waarom vrouwelijke pinguïns onevenredig werden getroffen. Dus tagden hij en verschillende collega's een kleine groep van 14 Magelhaense pinguïns (acht mannetjes en zes vrouwtjes) met GPS-enkelmonitoren en keken vervolgens waar de vogels afdwaalden nadat hun broedperiode begin 2017 was geëindigd.
Na enkele maanden observatie zag het team een duidelijk patroon. Tijdens hun trek in de lente en de zomer hadden mannelijke pinguïns de neiging dieper te duiken en dichter bij hun Patagonische broedgebieden te blijven; vrouwelijke pinguïns zwommen dichter bij het wateroppervlak, maar trokken aanzienlijk verder naar het noorden dan hun mannelijke tegenhangers.
Daar, in de wateren bij Uruguay en Zuid-Brazilië, naderden de pinguïns bekende pinguïn-strandende hotspots. Volgens de onderzoekers vangen deze strandingsites - zoals het rivierfront bij de stad Buenos Aires, in het noorden van Argentinië - de pinguïns waarschijnlijk op door een mengsel van sterke stromingen die voorkomen dat kleinere vogels naar huis zwemmen en door de mens veroorzaakte bedreigingen. " omvatten waterverontreiniging veroorzaakt door olie-ontwikkeling en transport over zee, evenals visserijgerelateerde gevaren, zoals bijvangst en uitputting van prooidieren, "zei Yamamoto in een verklaring.
De reden dat vrouwelijke pinguïns onevenredig gestrand lijken in vergelijking met mannetjes, kan net zo eenvoudig zijn als de lichaamsgrootte. Volgens de onderzoekers zijn vrouwelijke Magelhaenpinguïns kleiner dan mannetjes, waardoor het voor hen moeilijker zou kunnen worden om te strijden om voedsel in overvolle zuidelijke wateren, of om te vechten tegen sterke stromingen in het noorden. Een kleiner lichaam betekent ook een grotere gevoeligheid voor oceaantemperaturen, merkte Yamamoto op. Dit zou de kleinere vrouwen een voorkeur kunnen geven voor het jagen op warmere wateren noordwaarts naar de evenaar en voor het vermijden van diepe duiken in de koude, donkere oceaan.
Deze kleine studie is slechts de eerste stap naar het begrijpen van de oorzaak en de schaal van de mysterieuze vogelstrandingen. Maar volgens Yamamoto is zoveel duidelijk: als elk jaar minder en minder vrouwtjes terugkeren naar hun broedgebieden, zou de levensvatbaarheid van de hele Magelhaense pinguïnpopulatie binnenkort in gevaar kunnen komen.
