Kom op, kom allemaal en aanschouw de toekomst van ruimtevaart: stoomkracht!
Nee serieus; een halve eeuw na 's werelds eerste bemande ruimtemissie lijkt het erop dat interplanetair reizen eindelijk het stoomtijdperk is binnengegaan. Wetenschappers van de University of Central Florida (UCF) werken samen met Honeybee Robotics, een privéruimte- en mijnbouwtechnologiebedrijf gevestigd in Californië, om een klein, door stoom aangedreven ruimtevaartuig te ontwikkelen dat zijn brandstof rechtstreeks uit de asteroïden, planeten en manen het is aan het verkennen.
Door voortdurend buitenaards water in stoom te veranderen, zou deze lander van microgolfformaat in theorie zichzelf kunnen gebruiken voor een onbepaald aantal planeethoppende missies door de hele melkweg - zolang het maar ergens landt met H20 voor het oprapen.
"We zouden deze technologie mogelijk kunnen gebruiken om op de maan, Ceres, Europa, Titan, Pluto, de polen van Mercurius, asteroïden te springen - overal waar water is en voldoende lage zwaartekracht," Phil Metzger, een UCF-ruimtevaartkundige en een van de chef geesten achter het steampunk-ruimteschip, zei in een verklaring. Metzger voegde eraan toe dat zo'n zelfvoorzienend ruimtevaartuig de kosmos 'voor altijd' zou kunnen verkennen.
Metzger en zijn collega's noemen de lander WINE (afkorting van "World Is Not Enough"), en een prototype van het vaartuig voltooide onlangs zijn eerste testmissie op een gesimuleerd asteroïdoppervlak in Californië. Met behulp van een compact boorapparaat heeft de lander met succes de nep-komeet voor water gewonnen, die H20 omgezet in raketstuwstof en zichzelf in de lucht gelanceerd met behulp van een stel stoomaangedreven stuwraketten.
Hoewel de uitdrukking "met stoom aangedreven ruimteschip" in eerste instantie beelden oproept van een roestige, met tandwielen beladen, mistig opborrelende emmer bouten, is de technologie achter WINE veel complexer dan het klinkt. Om het prototype precies goed te laten werken, heeft Metzger drie jaar besteed aan het ontwikkelen van nieuwe computermodellen en vergelijkingen met stoomaandrijving om WINE te helpen zijn activiteiten te optimaliseren in antwoord op de wisselende zwaartekrachtseisen van zijn omgeving. Als een WINE-achtige robot ooit de ruimte bereikt, kunnen ingebouwde zonnepanelen hem voorzien van de initiële energie die nodig is om zijn buitenaardse booroperaties te starten.
De succesvolle testrun is een grote veer in de spreekwoordelijke steampunk-hoge hoed van WINE, maar er is nog een lange weg te gaan voordat de lander kan worden getest in een echte ruimteomgeving. NASA ziet waarde in het potentieel zelfvoorzienende ruimteschip en hielp de vroege stadia van het project te financieren; nu zijn de ontwikkelaars op zoek naar nieuwe partners om WINE uit het lab naar een andere wereld te brengen.
