Tegenwoordig roept de naam "Thor" waarschijnlijk een beeld op van een goed gespierde Chris Hemsworth die de door Noorwegen geïnspireerde superheld op het grote scherm speelt. Voor de eigenlijke Vikingen is de dondergod misschien ook bewonderd om zijn grote prestaties - maar zeker niet om zijn morele standvastigheid.
Nieuw onderzoek suggereert dat Vikingen niet naar hun pantheon van goden keken voor morele verlichting, en ook niet verwachtten dat de goden kwaaddoeners zouden straffen.
Ondanks hun gebrek aan alwetende, moraliserende goden, ontwikkelden de Vikingen een complexe samenleving. Dat suggereert dat zelfs geloof in kleinere goden menselijke samenwerking kan stimuleren, rapporteerden onderzoekers in december 2018 in het tijdschrift Religion, Brain & Behavior.
"Vanuit het perspectief van Viking lijken er een aantal bovennatuurlijke wezens te zijn die de samenwerking vergemakkelijken", zegt studie auteur Ben Raffield, een archeoloog aan de Uppsala Universiteit in Zweden.
Noors geloof, Noord-complexiteit
Thor, Odin, Freyja en de andere Noorse goden zijn zelfs vandaag de dag bekende namen, maar het is een lastige zaak om erachter te komen wat de Vikingen werkelijk van hen dachten. Vóór de komst van christelijke missionarissen en reizigers die rond 800 na Christus begonnen, schreven de mensen in Scandinavië niet veel op. De sagen, gedichten en ballads die de verhalen van het Noorse pantheon vastleggen, werden allemaal relatief laat opgeschreven, tussen de 12e en 14e eeuw, vertelde Raffield aan WordsSideKick.com. Toen de verhalen werden opgeschreven, waren het christenen of mensen die in contact waren gekomen met christenen, die het schrijven - wat betekent dat het moeilijk te zeggen is of christelijke waarden de verhalen gekleurd hadden.
Toch onthullen de sagen en gedichten enige informatie over het voorchristelijke Scandinavische geloof, zei Raffield, vooral in combinatie met archeologisch bewijs. Hij en zijn collega's analyseerden veelvoorkomende Vikingartefacten en meerdere teksten, waaronder de Poetic Edda, de Prose Edda, verschillende sagen en reizigersverslagen.
De studie maakt deel uit van een voortdurend antropologisch debat over de vraag of bovennatuurlijke overtuigingen de steigers vormen van complexe samenlevingen. Enig bewijs uit geschiedenis- en psychologiestudies suggereert dat een god of goden mensen in lijn kunnen houden met de dreiging van straf, waardoor de samenwerking wordt vergroot, zelfs onder vreemden. Maar als dit waar is, is het niet helemaal duidelijk of een "grote" god zoals de alwetende god van de joodse, moslim- en christelijke religies nodig is, of dat enige vorm van monitoring door buitenaardse wezens de slag zal slaan.
De Vikingen waren een intrigerende casestudy voor de vraag of een god of goden de ontwikkeling van een complexe samenleving kunnen vergemakkelijken, omdat ze tussen 750 n.Chr. En 1050 n.Chr. Grote veranderingen doormaakten. Aan het begin van deze periode werd Scandinavië bevolkt door kleine stammen. Uiteindelijk was het een hiërarchische samenleving van koninkrijken, politiek en wetten die in staat was om zeevarendexpedities helemaal naar Noord-Amerika te lanceren. Raffield en zijn co-auteurs wilden weten of voor deze transformatie moraliserende hoge goden of "grote" goden zoals de God van de Bijbel nodig waren.
Niet zo grote goden
Hun bevindingen suggereren dat ze dat niet waren. De sagen, gedichten en artefacten van het oude Noorse volk geven wel aan dat Vikingen geloofden dat bovennatuurlijke wezens naar hen keken. Ze zwoeren eden bij de goden en droegen soms eedringen die aan de god Ullr waren opgedragen. Sommige oorlogshelmen droegen een oog van goud en granaat dat het oog van de god Odin voorstelde. Scandinavische contracten noemden goden en personages in sagen die er niet in slaagden offers te brengen aan de goden, stierven vaak op onhandige manieren. (Een populair lot was om aan het eigen zwaard te worden gespietst.)
Maar de Vikinggoden leken geen "grote" goden te zijn, zei Raffield. Ze waren niet buitengewoon krachtig - in feite beweert de Noorse mythologie dat ze niet eens onsterfelijk waren, maar dat ze het lot moesten sterven in een ramp genaamd Ragnarök - en ze waren niet almachtig. Ze waren niet eens de eerste wezens: volgens Proza Edda werden Odin en zijn broers geboren uit de eerste man (door een koe uit een zout ijsblok gelikt) en de dochter van een ijsreus. En moreel gezien waren ze een puinhoop.
"Ze kunnen wel of niet degenen straffen die de sociale normen hebben overtreden, en in sommige gevallen werken ze actief aan situaties die zijn ontworpen om mensen schade toe te brengen, om geen andere reden dan omdat ze dat konden, omdat ze daardoor krachtig werden," zei Raffield . 'Het lijkt er dus op dat ze niet bijzonder bezorgd waren over het handhaven van morele normen of het straffen van mensen die dat niet deden.'
Samenwerking zonder goden?
Deze bevindingen geven aan dat grote, almachtige goden niet nodig waren om een samenleving complexer te maken, zei Raffield. Ze wijzen ook op een geloofssysteem dat totaal anders is dan de meeste grote wereldreligies van vandaag. De Vikingen geloofden ook in een aantal bovennatuurlijke krachten van de nietheid, zei Raffield. Deze omvatten elfen, dwergen, ogres, trollen en reuzen, die zich allemaal met menselijke aangelegenheden konden bemoeien.
'Je zou er verstandig aan hebben gedaan om geen van hen kwaad te maken als je tot op hoge leeftijd zou willen leven, maar nogmaals, er is geen bewijs dat deze wezens je zouden houden aan welke vorm van gedragscode dan ook, en ze zelf niet zouden volgen' Zei Raffield.
In feite hebben de Vikingen de goden misschien niet als de belangrijkste factor in hun succes of mislukking beschouwd, zei hij. Misschien wel belangrijker was het concept van het lot. Een groep geesten, het verlangen, zou het lot van een persoon bepalen door hem te begunstigen of te negeren; sommigen wierpen loten of weefden stof om de gebeurtenissen in iemands leven te bepalen.
'Dus misschien hadden de goden minder invloed dan we tegenwoordig normaal zouden denken', zei Raffield.
Volgens dezelfde definitie van moraal waren Griekse en Romeinse goden even grillig en amoreel, zei Raffield, maar beide samenlevingen waren buitengewoon complex. Misschien zou elke soort god tot wijdverbreide samenwerking kunnen leiden, zei hij - of misschien zijn bovennatuurlijke krachten toch niet zo cruciaal voor complexiteit.
'Ik zou zeker willen denken dat mensen het vermogen hebben om samen te leven en samen te werken zonder te vertrouwen op de tussenkomst van bovennatuurlijke wezens,' zei Raffield, 'maar ik ben op geen enkele manier gekwalificeerd om die te beantwoorden.'
