Vorige week maakte een ketel met betreffende nieuwsartikelen twee dingen heel duidelijk: de oceaan warmt op en het ijs van Antarctica smelt.
Nu laat een nieuwe studie zien hoeveel opwarming van de aarde een ander gebied teistert: Groenland.
De ijskap van Groenland smelt niet alleen, maar smelt ook sneller dan ooit omdat het gebied gevoeliger is geworden voor natuurlijke klimaatschommelingen, met name een atmosferische cyclus, meldde een groep wetenschappers vandaag (21 januari) in het tijdschrift Proceedings van de National Academy van de wetenschappen.
De onderzoekers ontdekten dat het ijs vier keer sneller verdwijnt dan in 2003 - en een groot deel van die versnelling vindt plaats in het zuidwesten van Groenland.
Dit gebied werd eerder niet beschouwd als een groot risico op smelten omdat het geen grote gletsjers herbergt zoals de regio's in het zuidoosten en noordwesten. Terwijl gletsjers kleinere ijsrivieren zijn die over het landschap kruipen en uiteen kunnen vallen en kunnen smelten van warm oceaanwater, werd aangenomen dat de werkelijke gigantische ijskap beter bestand was tegen dat soort smelt.
Maar aangezien het zuidwestelijke deel van de ijskap geen gletsjers heeft, moet het smelten plaatsvinden via een ander mechanisme: een warmere atmosfeer zou het ijs meer landinwaarts doen smelten en het resulterende water zou de oceaan in stromen.
"In termen van snelheid van ijsoverdracht naar oceanen zijn beide mechanismen belangrijk", zegt hoofdauteur Michael Bevis, een geofysicus aan de Ohio State University. Maar het feit dat het ijs steeds sneller smelt, zelfs landinwaarts, en als een rivier stroomt, "is een verrassing", voegde hij eraan toe.
Bevis en zijn team veronderstellen dat het smelten van Groenland zo versnelt omdat de effecten van een natuurlijke atmosferische circulatiecyclus, de Noord-Atlantische Oscillatie genaamd, worden versterkt door de bredere opwarming waarmee de planeet wordt geconfronteerd. Hier is hoe het werkt: wanneer de Noord-Atlantische oscillatie zich in wat wetenschappers een "positieve" fase noemen, is de lucht boven Groenland vaak troebel en moedigt het smelten dus niet aan, zei Bevis. Maar wanneer het zich in een "negatieve" fase bevindt, wordt warme lucht uit het zuiden langs het hele westen van Groenland getrokken, wat leidt tot blauwe, heldere luchten die ervoor zorgen dat meer zonlicht het ijs bereikt en meer smelting veroorzaakt.
Deze schommelingen vinden al duizenden jaren plaats en tot voor kort hadden ze geen grote invloed op het Groenlandse ijs: het ijs zou smelten wanneer de cyclus negatief was en zich opnieuw vormen wanneer het positief was. "Maar plotseling, als gevolg van deze opwarming van de aarde, kan deze relatief kleine fluctuatie je over de top een graad van smelten brengen die we nog niet eerder hebben gezien."
Bovendien, als de atmosfeer blijft opwarmen, zal deze mate van smelten vanzelf plaatsvinden, zonder de hulp van de cyclus, voegde hij eraan toe. Hoewel gletsjers nog steeds de grootste bijdrage leveren aan de stijging van de zeespiegel, voorspellen de onderzoekers dat het smelten in het zuidwesten van Groenland in de toekomst een belangrijke speler zal worden met de stijgende snelheid.
De gevoeligheid van de ijskap van Groenland voor een opwarmende atmosfeer (als gevolg van de opwarming van de aarde) kan misschien worden gezien als een "sprankje hoop", zegt Luke Trusel, een professor in de afdeling geologie aan de Rowan University die geen deel uitmaakte van de studie. De gevoeligheid 'betekent dat wij als mensen kunnen bepalen hoe snel de ijskap in de toekomst verandert', voegde hij eraan toe, verwijzend naar het idee dat de mensheid de uitstoot van broeikasgassen die uiteindelijk de atmosfeer verwarmen, kan verminderen.
Trusel en zijn team hadden in december een soortgelijk artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature, waarin werd vastgesteld dat de ijskap van Groenland gevoeliger is voor de opwarming van de aarde dan enkele decennia geleden en dat het smelten en wegvloeien van Groenland het hoogste is dat ze ooit zijn geweest in eeuwen.
"Door de uitstoot van broeikasgassen te beperken, beperken we de opwarming en dus ook hoe snel en intens Groenland onze kustgemeenschappen beïnvloedt door zeespiegelstijging", zei Trusel.
