De strijd om de titel van 's werelds grootste dinosaurus is ingewikkeld.
Dit is waarom: paleontologen ontdekken zelden een heel skelet. Ze ontdekken eerder botfragmenten en proberen vervolgens een profiel van lengte en gewicht te schatten. Bovendien zijn er drie categorieën voor de grootste geregistreerde dinosaurus: de zwaarste, langste en hoogste.
Beginnend met de zwaarste, is de winnaar van de gouden medaille waarschijnlijk Argentinosaurus. Deze superzware titanosaurus (een titanosaurus is een gigantische sauropode, een langhals- en langstaartige herbivore dinosaurus) die ongeveer 100 miljoen tot 93 miljoen jaar geleden leefde, tijdens het Krijt, in wat nu (je raadt het al) Argentinië.
Maar schattingen van Argentinosaurus ' gewicht varieert sterk; het beest woog 77 ton (70 ton), volgens het Natural History Museum in Londen; tot 90 ton (82 ton), volgens het American Museum of Natural History in New York City; en 110 ton (100 ton), volgens BBC Earth.
Het is geen wonder dat deze berekeningen overal voorkomen. Argentinosaurus is bekend van slechts 13 botten: zes middenrugwervels, vijf fragmentarische heupwervels, één scheenbeen (een scheenbeen) en één ribfragment. 'Er is een dijbeen dat je ermee zult zien, maar dat dijbeen is 15 kilometer verderop gevonden. Dus wie weet van wie dat is?' zei Kenneth Lacovara, een professor in paleontologie en geologie en de decaan van de School of Earth & Environment aan de Rowan University in Glassboro, New Jersey.
Een andere kanshebber is Patagotitan, een titanosauriër die maar liefst 69 ton (62 ton) woog toen hij ongeveer 100 miljoen jaar geleden leefde in wat nu Argentinië is. Dit gewicht werd echter berekend op basis van een samenstelling van individuen (er werden er in totaal zes gevonden) in plaats van slechts één dinosaurus, merkte Lacovara op.
Dat roept de vraag op: hoe berekenen wetenschappers het gewicht van een uitgestorven dier? Volgens Lacovara zijn er drie manieren.
Minimale asomtrekmethode: Wetenschappers meten de minimale omtrek van de humerus (het bovenarmbeen) en het dijbeen (het dijbeen) van hetzelfde individu. Vervolgens pluggen ze deze nummers in een formule. Het resultaat is sterk gecorreleerd met de massa van het dier. 'Het is logisch', zei Lacovara, 'aangezien alle viervoeters het hele gewicht van het lichaam op alleen die vier botten moeten leggen., Gaan de structurele eigenschappen van die vier botten nauw samenhangen met de massa.'
Er zijn echter kanttekeningen. Als het opperarmbeen en het dijbeen van verschillende individuen zijn, zoals ze waren Patagotitan'Het resultaat is een schatting van een samengesteld individu dat nooit echt heeft bestaan', zei Lacovara. Bovendien, als slechts een enkel bot (een opperarmbeen of een dijbeen) wordt gebruikt, is de verhouding van het ontbrekende bot een gok. 'Dit brengt uiteraard nog meer onzekerheid met zich mee', zei hij. 'Voorbeelden hiervan zijn Notocolossus en Paralititan."
De grootste bekende dinosaurus met een opperarmbeen en dijbeen van hetzelfde individu is de 77 miljoen jaar oude Dreadnoughtus, een titanosaurus van 65 ton (59 ton) die Lacovara en zijn team in Argentinië hebben opgegraven.
Volumetrische methode: In deze benadering bepalen onderzoekers het lichaamsvolume van de dinosaurus en gebruiken dat aantal om het gewicht van het dier te berekenen. Dit is een uitdaging, omdat de meeste titanosauriërs niet compleet zijn. (Dreadnoughtus is het meest compleet, met 70 procent. Argentinosaurus is slechts 3,5 procent compleet.) Bovendien moeten onderzoekers raden hoeveel ruimte de longen en andere met lucht gevulde structuren in beslag namen. Deskundigen moeten ook speculeren hoe "blubbery of krimpfolie" de huid van deze dinosauriërs was.
'Naar mijn mening is deze methode onwerkbaar en mist het repliceerbaarheid, wat een van de kenmerken van de wetenschap is', zei Lacovara.
Wilde gissingen: Dit is hoe wetenschappers het gewicht schatten van dinosaurussen die geen bewaarde humerus of dijbeenbeenderen hebben. "Argentinosaurus, Futalognkosaurus en Puertasaurus zijn hiervan voorbeelden, "zei Lacovara." Ze zijn duidelijk enorm, maar er is geen systematische, repliceerbare manier om hun massa te schatten. "
Verderop, wat is de langste dinosaurus? Die eer gaat waarschijnlijk naar Diplodocus of Mamenchisaurus, die kan worden omschreven als slanke en langwerpige sauropod-dinosaurussen, zei Lacovara. 'Beide zijn bekend van redelijk complete skeletten, en beide zijn ongeveer 115 voet lang.'
Daarentegen waren de titanosauriërs korter. Bijvoorbeeld, Dreadnoughtus was "slechts" ongeveer 85 voet (26 m) lang.
Maar deze categorie is nog vol met onzekerheid. 'Sommige dinosauriërs waarvan wordt beweerd dat ze de langste zijn, zijn extreem fragmentarisch', zei Lacovara. "Bijvoorbeeld, Sauroposeidon is bekend van slechts vier nekwervels. Dus wie weet? ' Amphicoelias, een sauropod die alleen bekend is van een schets van een enkele wervel in een notitieboek van de 19e-eeuwse paleontoloog Edward Cope, wordt soms aangehaald als de langste, hoogste en zwaarste dinosaurus.
'De wervel was tijdens transport blijkbaar verloren of vernietigd - of heeft misschien nooit bestaan', zei Lacovara. 'Je kunt geen dinosaurus laten vertegenwoordigen door niets, dus wat mij betreft, Amphicoelias is niet iets. "
Wat betreft de hoogste dinosaurus, is de winnaar waarschijnlijk Giraffatitan, een 40 voet hoge (12 m) sauropod-dinosaurus die ongeveer 150 miljoen jaar geleden in het late Jura leefde in wat nu Tanzania is.
Wat betreft de werkelijke hoogte van die dinosaurus, de duivel zit in de details.
'Dit hangt er natuurlijk van af of deze dieren hun nek tot de maximale hoogte konden optillen,' zei Lacovara. 'Hun voorpoten en schouderstructuur zien eruit alsof ze hun nek naar boven hellen, maar we zullen misschien nooit weten in hoeverre ze dit kunnen doen.'
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op 10 oktober 2012 en is bijgewerkt op 27 januari 2019. Aanvullende rapportage door Katharine Gammon.
