Een foto met een enorme, schilferige voet die de hand van de fotograaf in het oog hield, die recentelijk Twitter boeide. Met gespierde cijfers met krachtige klauwen lijkt het aanhangsel op de voet van een dinosaurus - en dat is precies wat het is.
De eigenaar van de voet was een imposante (hoewel overleden) loopvogel, een zuidelijke casuaris genoemd (Casuarius casuarius johnsonii). Cassowaries, samen met alle andere moderne vogels, zijn levende dinosaurussen, afstammelingen van de enige dinosauriërlijn die het Krijt-massa-uitsterven ongeveer 66 miljoen jaar geleden heeft overleefd.
Paleontoloog Sarah Davis, een promovendus aan de Universiteit van Texas in Austin, tweette de afbeelding op 15 januari om de overeenkomsten tussen vogels en hun uitgestorven neven en nichten van dinosaurussen te benadrukken en voegde hashtags toe die #birdsaredinosaurs bevatten.
Davis bestudeert aviaire en niet-aviaire dinosaurussen en het analyseren van moderne vogels levert waardevolle inzichten op in de anatomie van uitgestorven dinosaurussen, vertelde ze WordsSideKick.com in een e-mail.
In een tweede tweet legde Davis uit dat de vogel na een lang en gezond leven door natuurlijke oorzaken was gestorven. Ze nam de foto tijdens een dissectie in het Vertebrate Paleontology Lab van de universiteit, onder leiding van laboratoriummanager Kenneth Bader, zei Davis.
Voor dit project waren Davis en andere studenten de casuaris aan het ontleden om de anatomie ervan te vergelijken met de anatomie van andere vliegende landvogels, 'met name struisvogels en emoes', zoals beschreven in gepubliceerde onderzoeken, zei ze.
'In dit geval kijken we alleen naar nauw verwante soorten en zoeken we naar subtiele verschillen in hun poten', zei Davis. Kasuarissen, struisvogels en emoes zijn allemaal loopbaar, maar hun afstamming verloor het vermogen om onafhankelijk van elkaar te vliegen. Aanwijzingen voor die uiteenlopende evolutionaire paden kunnen worden behouden in subtiele variaties in hun beenspieren.
'Die verschillen zijn waar we naar op zoek zijn', zei ze.
Hier is de kicker
Het is geen wonder dat zelfs niet-wetenschappers geïntrigeerd waren door de aanblik van de imposante kasuarisvoet op Davis 'foto. Er zijn maar weinig vogels die een "niet met mij rotzooi" -gevoel uitstralen zoals een casuaris; volwassenen kunnen bijna 2 meter lang worden en vrouwen wegen tot 168 lbs. (76 kilogram), terwijl de iets kleinere mannetjes wel 121 pond kunnen wegen. (55 kg). Hun hoofden en nek zijn bevederd in schitterende kleuren en hun zwaar gespierde benen en voeten kunnen krachtige trappen opleveren.
"Kasuarissen zullen niet aarzelen om dieren - en mensen - te schoppen als ze denken dat ze hen bedreigen, en de klauw is een zeer effectief hulpmiddel voor zelfverdediging," zei Davis.
De uitzonderlijke grootte en het gewicht van de voet riepen ook 'een zeer dinosaurusgevoel' op - een perspectief dat Davis wilde delen, voegde ze eraan toe. Met haar tweet hoopte Davis nieuwsgierigheid te wekken bij mensen over de relatie tussen dinosaurussen en vogels, zei ze in de e-mail.
'Vogels zijn levende dinosauriërs en de dinosauriërs die we tegenwoordig zien, zijn net zo interessant als de dinosauriërs die aan het einde van het Krijt uitstierven', zei Davis.
