De meest nauwkeurige klokken ter wereld lopen in een gestaag tempo en verknoeien slechts ongeveer 1 seconde per 300 miljoen jaar.
Maar het brein neemt die ritmische seconden en maakt een eigen tijdsbesef - de teken uitrekken en de kloppen knarsen. Maar waarom kunnen de hersenen de tijd niet bijhouden als een gewone klok? Met andere woorden, waarom vliegt de tijd als je plezier hebt en waarom ploetert de tijd als je je verveelt?
Hoe de hersenen de tijd waarnemen, hangt af van de verwachtingen. Het brein kan de waarschijnlijkheid vertegenwoordigen dat er iets gaat gebeuren, aangezien het nog niet is gebeurd, zei Dr. Michael Shadlen, een neurowetenschapper aan het Columbia University Irving Medical Center in New York City.
Elke gedachte heeft verschillende 'horizonten', vertelde Shadlen aan WordsSideKick.com. In een boek liggen bijvoorbeeld de horizon aan het einde van elke lettergreep, het einde van elk woord, het einde van de volgende zin enzovoort. De tijd beweegt volgens hoe we op deze horizon anticiperen, zei hij.
Als je echt in iets verdiept bent, anticiperen de hersenen op het "grote plaatje" en zien ze zowel de nabije als de verre horizon, waardoor de tijd lijkt te dwarrelen, zei Shadlen. Maar als je je verveelt, anticipeer je op de dichterbij liggende horizonten zoals het einde van een zin in plaats van het einde van het verhaal; deze horizonten zijn niet als een geheel met elkaar verbonden en de tijd kruipt.
Er is geen enkele plek in de hersenen die verantwoordelijk is voor hoe we tijd op deze manier waarnemen. Integendeel, elk gebied dat aanleiding geeft tot denken en bewustzijn is waarschijnlijk bij deze taak betrokken, zei Shadlen.
"Er zijn vrijwel zeker een groot aantal timingmechanismen in de hersenen", voegde Joe Paton, een neurowetenschapper bij de Champalimaud Foundation, een particuliere biomedische onderzoeksstichting in Portugal, eraan toe. (Deze subjectieve timingmechanismen hebben niets te maken met circadiane ritmes, of hoe ons lichaam is verbonden met de 24-uursrotatie van onze planeet.)
Een van de mechanismen is de snelheid waarmee hersencellen elkaar activeren en een netwerk vormen wanneer je een activiteit uitvoert. Hoe sneller die paden van neuronen worden gevormd, hoe sneller we tijd waarnemen, hebben Paton en zijn team gevonden bij knaagdieren.
Een ander mechanisme betreft chemicaliën in de hersenen. Nogmaals, bij knaagdieren ontdekten Paton en zijn collega's dat een reeks neuronen die de neurotransmitter dopamine afgeven - een belangrijke chemische stof die betrokken is bij het beloond voelen - van invloed is op hoe de hersenen tijd waarnemen. Als je plezier hebt, zijn deze cellen actiever, geven ze veel dopamine af en oordelen je hersenen dat er minder tijd is verstreken dan eigenlijk. Als je geen plezier hebt, geven deze cellen niet zoveel dopamine af en lijkt de tijd te vertragen.
Het is niet duidelijk waarom onze hersenen niet methodisch nauwkeurig zijn bij het bijhouden van de tijd. Maar het zou een evolutionair voordeel kunnen hebben, zei Paton. "Het leven is een soort van reeks beslissingen die ik moet blijven of moet gaan", vertelde Paton aan WordsSideKick.com. Dit interne gevoel voor tijd kan dieren helpen beslissen wanneer het lonend is om ergens te blijven.
Maar als je terugkijkt in de tijd, gaat het bij de waargenomen duur van een gebeurtenis om de manier waarop het brein de herinnering heeft neergelegd, zei Dr. David Eagleman, een adjunct-professor in de psychologie en openbare geestelijke gezondheid en bevolkingswetenschappen aan de Stanford University. De netwerken van neuronen die voor een nieuw geheugen coderen, zijn dichter dan voor iets dat niet nieuw is, zei hij. Als je terugkijkt, lijkt het door die dichtere netwerken alsof die herinnering langer heeft geduurd.
Als je je bijvoorbeeld een lange vlucht herinnert, maar je neemt altijd lange vluchten, dan herinner je je misschien dat het sneller voorbij ging dan het op dat moment leek, omdat je brein niet veel geheugen vastlegde, zei hij.
Bovendien "lijkt de tijd te versnellen naarmate je ouder wordt", vertelde Eagleman aan WordsSideKick.com. Als je een kind bent, lijkt alles nieuw en daarom leggen je hersenen dichte netwerken aan om die gebeurtenissen en ervaringen te onthouden. Als volwassene heb je echter veel meer gezien, dus deze gebeurtenissen leiden niet tot het creëren van dergelijke herinneringen. Dus je kijkt terug naar je jongere jaren en zegt: "Waar is die tijd gebleven?"
