Gealarmeerd waarschuwde een anonieme beller het kantoor van de medische onderzoeker, die het graven stopte en naar de botten keek. Maar deze botten waren niet van de recent overleden, vond de onderzoeker. Ze waren historisch - sommige dateren uit de 18e eeuw - en waren afkomstig van de begraafplaats van de First Baptist Church, een van de eerste begraafplaatsen van Philadelphia.
Ondanks de koloniale geschiedenis heeft Philadelphia geen overkoepelende wetten die dergelijke vondsten reguleren, vooral die op privéterrein, volgens forensisch wetenschapper Kimberlee Moran, die in 2016 in de Philadelphia Inquirer las over de ontdekking.
Omdat er geen wetten waren, werden de botten beschadigd, en sommige werden lukraak verzameld nadat de bouw opnieuw was begonnen.
Moran, universitair hoofddocent en directeur forensics aan de Rutgers University-Camden in New Jersey, had negen jaar als forensisch wetenschapper in het Verenigd Koninkrijk gewerkt. Daar vinden bouwvakkers gewoonlijk historische menselijke resten. Na het lezen van de ontdekking: "Ik had zoiets van 'Oh, ik wil wat botten! Ik zal een klein project doen, ik zal er misschien een paar studenten aan verbinden en iedereen zal gelukkig zijn', 'vertelde Moran aan WordsSideKick.com.
Ze kende de enorme onderneming die haar wachtte niet.
Graven naar botten
Duizenden mensen werden begraven op de begraafplaats van de First Baptist Church van ongeveer 1702 tot 1860, toen de begraafplaats naar verluidt werd verplaatst. Toen de kerk haar begraafplaats echter verplaatste omdat het een plaatselijke vuilnisbelt werd, gaf de Philadelphia Board of Health dat jaar slechts drie maanden de tijd - van 1 januari tot 1 april - om de graven te verplaatsen.
Dit was een geweldige onderneming, en hoewel sommige graven werden verplaatst, was de meerderheid dat niet, zei Moran. Het feit dat de kerk zoveel lichamen achterliet, werd niet gepubliceerd en het duurde tot 2017 voordat de omvang van de begrafenissen werd gerealiseerd, zei ze.
In totaal werden daar de overblijfselen van minstens 3.000 mensen begraven, volgens historische gegevens. Moran en haar collega's hebben sindsdien ongeveer 500 van hen gevonden waar het luxe condominium nu staat, op Arch Street 218.
Na een bezoek aan de site met Anna Dhody, een forensisch antropoloog in het Mütter Museum van Philadelphia, kreeg Moran een doos met 113 botten, meestal lange botten van de armen en benen van mensen. Dhody en Moran boden aan om te helpen bij het opgraven of toezicht houden op het project, maar ze werden beleefd terzijde geschoven, zei Moran.
Maar zes weken later, in februari 2017, veranderde de ontwikkelaar, PMC Property Group, van gedachten. Bouwvakkers bleven botten vinden en ze wisten niet wat ze ermee moesten doen. 'We kwamen terug op de locatie en we vonden heel duidelijke holtes in de grond waar hout uit stak,' zei Moran. 'Het was duidelijk dat dit een doodskist was die door de zware machines was verstoord. En iemands benen staken uit.'
Dus sloten Moran, Dhody en Ani Hatza, een forensisch antropoloog aan de Temple University in Philadelphia, een deal met de ontwikkelaar. De wetenschappers hielden toezicht op het graafwerk en als ze botten zagen, stopte de graafmachine zodat de wetenschappers de plek konden opgraven. 'Het was behoorlijk ruw en klaar', zei Moran. 'Ze hebben ons geen nauwgezet werk laten doen of zoiets.'
Het was niet ideaal, maar het was beter dan niets, zei Moran. 'De komende twee weken hebben we met zijn drieën ons leven zojuist anders ingedeeld om ervoor te zorgen dat er elke dag iemand was.'
In die tijd realiseerden de wetenschappers zich nog steeds niet de enorme omvang van de begraafplaats. Dat veranderde toen bouwvakkers een nog dichter deel van de begraafplaats tegenkwamen. 'Uiteindelijk kwamen we op een punt waar meerdere graven op elkaar waren gestapeld', zei Moran. Dhody zette haar voet neer; de wetenschappers moesten dit goed doen, vertelde ze de ontwikkelaar.
Ten slotte stemde PMC Property Group ermee in de wetenschappers een week de tijd te geven om de graven op te graven. De vrouwen gingen onmiddellijk aan de slag en rekruteerden studenten, collega's en vrijwilligers - iedereen die kon helpen bij het opgraven van de begraafplaats en het volgen van archeologische normen, waaronder het in kaart brengen van de graven, het maken van foto's en schetsen en het respectvol behandelen van de botten.
Binnen een paar dagen, ondanks mensen die geheimhoudingsovereenkomsten tekenden, kregen de media lucht van de opgraving. Maar hierdoor kon Moran vrijuit praten over de opgraving, het bewustzijn vergroten en de geschiedenis delen met Filadelfiërs. En uiteindelijk zette de stad de ontwikkelaar onder druk om een ingenieursbureau in te huren om de site uit te graven, zei ze.
Wat ze hebben gevonden
Ondanks het aantal lichamen hebben wetenschappers de namen voor slechts drie ontdekt door te kijken naar grafstenen, botten en historische gegevens. Dit zijn Benjamin Britton, een bakker en slavenhouder die in 1782 stierf op 78-jarige leeftijd; Israel Morris; en de 3-jarige Sarah Rogers, volgens The New York Times.
De meeste houten kisten zijn eenvoudig, hoewel velen unieke handvatten hebben, die helpen bij het dateren van veel van de begrafenissen van 1720 tot 1790, zei Moran. Een kist had zelfs handvatten gemaakt door een lokale meubelmaker, die waarschijnlijk ook de kist heeft gemaakt, zei ze. Deze doodskisten bevatten weinig artefacten - hoewel sommige ernstige goederen hadden, zoals een schaar, een kam, nepgouden ringen, gebroken aardewerk en stukjes stof.
Jared Beatrice, assistent-professor antropologie aan het College of New Jersey, leidt de inspanning om elk lichaam te beoordelen op geslacht, leeftijd bij overlijden, gestalte, afkomst en eventuele tekenen van trauma of ziekte. Het is duidelijk dat voedingstekorten wijdverbreid waren. De wetenschappers hebben al bewijs gevonden voor gele koorts, chlamydia, tuberculose en lepra, zei Moran. (De wetenschappers dragen beschermende kleding, dus ze lopen geen risico om deze ziekten op te lopen.)
Onderzoekers kijken ook naar tandplak op de resterende tanden, die kunnen onthullen wat de mensen aten en waar ze vandaan kwamen. Bovendien analyseren ze de bacteriën, of het microbioom, in de bekkenholtes (waar de organen vroeger zaten), en hebben ze zelfs een paar gemummificeerde hersenen ontdekt. Een lipide (vet) analyse van deze hersenen kan wetenschappers helpen het jaar te bepalen waarin deze mensen stierven, zei Moran.
Bovendien kunnen volgens de begraafboeken 15 van de doden van Afrikaanse afkomst zijn, aldus de onderzoekers. Maar ze hebben de overblijfselen van deze mensen nog niet gevonden, merkte Moran op.
Naarmate het onderzoek vordert, onderhouden Moran en haar collega's contact met de First Baptist Church, die nog steeds bestaat, zij het met een kleinere gemeente. En ze moeten snel werken; de onderzoekers hebben tot 2023 de tijd om de lichamen te bestuderen, die vervolgens respectvol herbegraven moeten worden op de begraafplaats Mount Moriah, waar de begraafplaats in 1860 naartoe verhuisde, volgens het Philadelphia Orphans 'Court, dat ongemarkeerde graven en begraafplaatsen beheert.
Ondertussen zijn de wetenschappers van plan om een aantal van hun bevindingen te presenteren op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for American Archaeology volgende week, en om beurzen aan te vragen zodat ze hun onderzoek naar deze cruciale vondst kunnen financieren.
'Je denkt dat een skelet gewoon een skelet is, maar hoe meer we elk individu bestuderen, dat is wat ze blijken te zijn; het zijn allemaal individuen', zei Moran. 'En we zien bewijs van dat leven van wat is achtergelaten.'
