Ongeveer 541 miljoen jaar geleden begon het leven op aarde. In een periode van 53 miljoen jaar vulden gigantische zeedieren, gepantserde wormen en bizar ogende filtervoeders de oerzeeën. Bijna alle plannen van het dierenlichaam die vandaag bestaan, verschenen in die tijd voor het eerst in primitieve vorm.
Of dat dachten wetenschappers.
In feite suggereert een nieuwe analyse dat de Cambrische explosie misschien helemaal geen echte explosie was, maar eerder een reeks golven - en die golven begonnen miljoenen jaren eerder dan eerder werd aangenomen.
Sinds de dagen van Charles Darwin hebben wetenschappers rotsen uit het Cambrium gevonden die boordevol fossielen zaten. Die fossielen verschijnen schijnbaar in het geologische record 'op een abrupte manier en met een grote diversiteit', zei hoofdonderzoeksauteur Rachel Wood, een professor in carbonaatgeowetenschappen aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland.
"Het lijdt geen twijfel dat er in het Cambrium een explosie van bilaterale vormen was - dat zijn alle dieren behalve de sponzen, koralen, kwallen enzovoort", vertelde Wood aan WordsSideKick.com.
Maar recente fossiele ontdekkingen uit de Ediacaran-periode (635 miljoen tot 542 miljoen jaar geleden) suggereren dat veel nieuwe soorten met een zacht lichaam voor het eerst ontstonden lang voordat wezens met skeletten verschenen tijdens het Cambrium, vertelde Wood aan WordsSideKick.com.
Voor de studie voerden de onderzoekers een ingrijpende evaluatie uit van bestaand onderzoek op gebieden zoals geochemie, stratigrafie en paleontologie, zei Wood. Ze analyseerden ook fossiele vondsten van zowel de Ediacaran als de Cambrian, en creëerden het eerste geïntegreerde beeld van wat er vóór, tijdens en na de Cambrische explosie gebeurde.
Ze ontdekten dat sommige fysieke kenmerken die in Cambrische wezens werden gevonden, ook aanwezig waren in organismen van oudere rotsen. Deze verzamelingen wezens vormen een overgangsbrug "tussen wat werd beschouwd als typisch Ediacaran en wat typisch Cambrium is," zei Wood.
De wetenschappers merkten ook op dat veranderingen in het vroege dierenleven in golven zijn doorgedrongen, die al 571 miljoen jaar geleden begonnen en tijdens het Cambrium meerdere golven in de diversiteit van dieren veroorzaakten.
'Het roept de vraag op: is het verstandig om de Cambrische explosie als één gebeurtenis te isoleren, of moet het gewoon als een van de vele gebeurtenissen worden gezien?' Zei Wood.
Hun conclusies waren, hoewel 'geen schokkend nieuws', afwezig in eerdere studies omdat de meeste onderzoekers de neiging hadden zich te concentreren op 'de abruptheid, explosiviteit en het unieke karakter van de Cambrische explosie', Shuhai Xiao, een professor in de geobiologie aan de afdeling Geowetenschappen in Virginia Tech, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Xiao, die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat paleontologen de evolutionaire relaties tussen Ediacaran en Cambrian fossielen nu moeten ontwarren om te bepalen hoe groot de uitsterving was vóór de Cambrische explosie.
De nieuwe studie zal wetenschappers helpen de vroege diversiteit van dieren als een continu proces te bestuderen, "in plaats van te denken dat het allemaal in een zeer korte tijd in het Cambrium is gebeurd", zei Wood.
'We zullen het tempo en de dynamiek van evolutie en de oorsprong van de complexiteit van dieren echt kunnen begrijpen', voegde ze eraan toe.
De bevindingen werden op 11 maart online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
