Een expeditie is vertrokken naar Antarctica's Untersee in de zoektocht naar bacteriën die leven in een van de meest extreme omgevingen op aarde. Lijkend op de chemie van Mars, manen van Jupiter en Saturnus, zelfs kometen, kan het met ijs bedekte meer enkele aanwijzingen bevatten over hoe het leven zou kunnen overleven, zelfs gedijen, voorbij de 'normaliteit' van onze planeet.
De Untersee is een vreemde plaats. Om te beginnen is het altijd bedekt met ijs. Ten tweede is de pH-waarde van het water zo alkalisch dat het meer op bleekmiddel lijkt dan op gewoon meerwater. En ten derde produceert het methaan op een schaal die elke andere bron op aarde in de schaduw stelt. In feite wordt de chemie van deze terrestrische locatie vergeleken met de hoge alkaliteit, hoge methaanomgevingen op Mars, bevroren manen en kometen in onze zonnestelselbuurt.
We weten al dat extreem leven kan gedijen in de oververhitte omstandigheden langs vulkanische ventilatieopeningen in de oceanen en dat ze best gelukkig kunnen leven in kernreactoren. Sommige bacteriën zijn tevreden om meer dan 30.000 jaar te worden ingevroren voordat ze worden ontdooid om het leven voort te zetten alsof er niets is gebeurd. Dus het zoeken gaat door ... kan het leven gedijen in omstandigheden waarin de pH (een maat voor de zuurgraad of alkaliteit van een stof) als giftig voor het leven wordt beschouwd? De hoofdwetenschapper van het Antarctische team, Richard Hoover van NASA's Marshall Space Flight Center, is van mening dat hoewel we het leven waarvan we weten dat het goed is te gedijen in de 'normale' omstandigheden die we kennen en ervaren, dit misschien niet de 'norm' voor het leven is elders in de kosmos.
“Een ding dat we de afgelopen jaren hebben geleerd, is dat je geen 'Goudlokje'-zone hoeft te hebben met een perfecte temperatuur, een bepaald pH-niveau, enzovoort, om het leven te laten gedijen. ' - Richard Hoover.
Het team van Amerikaanse, Russische en Oostenrijkse wetenschappers hoopt extra extreme bacteriën te identificeren om toe te voegen aan hun indrukwekkende hoeveelheid ontdekkingen. Tot dusver hebben eerdere teams onder leiding van Hoover nieuwe soorten en geslachten van anaërobe microbiële extremofielen gevonden in het ijs en de permafrost van Alaska, Siberië, Patagonië en Antarctica. Nu hopen ze een leven te vinden dat sterk genoeg is om niet alleen de extreme kou van Antarctica aan te pakken, maar ook de 'normaal' giftige pH en het hoge methaan in de Untersee. Dit zal kenmerkend zijn voor extreem leven, een grote hulp voor exobiologen wanneer er resultaten binnenkomen van toekomstige levensjagende missies naar Mars en andere planetaire lichamen.
“Met ons onderzoek dit jaar hopen we enkele nieuwe limieten voor het leven te identificeren in termen van temperatuur en pH-waarden. Dit zal ons helpen beslissen waar we naar leven op andere planeten zoeken en hoe we buitenaards leven kunnen herkennen als we het daadwerkelijk vinden.'- Hoover.
Bron: Physorg.com
