Net op tijd voor Saint Patrick's Day denken wetenschappers dat ze misschien weten waarom sommige Antarctische ijsbergen groen zijn.
De reden kan zijn dat ijzeroxide-stof door gletsjers op het Antarctische vasteland is vermalen. Als de theorie klopt, betekent dit dat de groene bergs meer zijn dan alleen een eigenaardigheid van de Zuidelijke Oceaan. Ze kunnen zelfs cruciaal zijn voor het transport van voedingsstoffen uit de oceaan.
'Het is alsof je een pakket naar het postkantoor brengt', zei studieleider Stephen Warren, een glacioloog aan de Universiteit van Washington, in een verklaring. 'De ijsberg kan dit ijzer ver weg in de oceaan afgeven en vervolgens smelten en afgeven aan het fytoplankton dat het als voedingsstof kan gebruiken.'
Het mysterie van de groene ijsbergen
Warren is al meer dan 30 jaar bezig met de groene ijsbergen. Hij nam voor het eerst monsters van een van deze groene stukjes ijs in 1988, nabij de Amery Ice Shelf van Oost-Antarctica.
'Toen we op die ijsberg klommen, was het meest verbazingwekkende niet de kleur, maar eerder de helderheid', zei Warren. 'Dit ijs had geen bellen. Het was duidelijk dat het geen gewoon gletsjerijs was.'
Het meeste gletsjerijs komt voor in de kleuren wit tot schitterend blauw. Hoe blauwer het ijs, hoe ouder het meestal is: compressie van opeenhopende sneeuwlagen duwt luchtbellen uit het ijs, waardoor de verspreiding van wit licht wordt verminderd. Het samengeperste ijs absorbeert het grootste deel van het lichtspectrum, behalve blauw, waardoor het buitenaardse turkoois ontstaat in de harten van ijsbergen en gletsjers.
Het groene ijs was op dezelfde manier bubbelvrij en toch zag het er groen uit in plaats van blauw. Warren en zijn team ontdekten al snel dat het groene ijs niet van gletsjers kwam, maar van zee-ijs. Dat is het ijs van de onderkant van drijvende ijsplaten.
Belangrijk ijs?
Aanvankelijk dacht het team dat organisch materiaal dat vastzat in het zee-ijs de groene tint veroorzaakte. Omdat opgeloste koolstof geel is, redeneerden ze, zou de toevoeging van organisch materiaal kunnen versmelten met het gebruikelijke blauw van het ijs om groen te creëren. Maar vervolgonderzoek toonde aan dat het groene zee-ijs niet een hoger dan gebruikelijke hoeveelheid organische onzuiverheden had.
Nu blijkt uit een nieuwe studie dat een ander soort onzuiverheid de hoofdoorzaak kan zijn van het groene ijs. 10 januari in het Journal of Geophysical Research: Ocean schrijven Warren en zijn collega's dat het zee-ijs op de bodem van de Amery Ice Shelf 500 keer meer ijzer heeft dan het gletsjerijs erboven.
Dit ijzer komt van de rotsen onder de Antarctische ijskap, die worden vermalen tot een fijn poeder terwijl gletsjers eroverheen bewegen. Het ijsgebonden ijzer oxideert wanneer het in contact komt met zeewater. De resulterende ijzeroxidedeeltjes krijgen een groene tint wanneer er licht doorheen valt.
Wanneer ijsbergen de grotere ijsplaat afbreken, dragen ze dit ijzerrijke ijs (en de schitterende kleur) bij zich.
De onderzoekers zullen meer ijsbergen moeten bemonsteren en hun mineralen chemisch moeten analyseren om er zeker van te zijn dat hun theorie klopt. Maar als ze gelijk hebben, kunnen de groene ijsbergen een belangrijk transportmiddel voor ijzer zijn naar afgelegen plaatsen in de Zuidelijke Oceaan, schreven Warren en zijn collega's. IJzer is een belangrijke voedingsstof voor de groei van fytoplankton, maar is in de zuidelijke zeeën schaars. De ijsbergen kunnen de voedingsstof mogelijk ver van de kust afvoeren, waardoor het leven kan bloeien waar het anders niet zou zijn.
'We dachten altijd dat groene ijsbergen slechts een exotische nieuwsgierigheid waren,' zei Warren, 'maar nu denken we dat ze misschien wel belangrijk zijn.'
