Een kunstwerk van Paul Signac - een schilder die hielp bij het uitvinden van de pointillistische stijl - werd tijdens een nazi-inval in 1940 uit een Frans huis gestolen. Signacs schilderij dook onlangs weer op in een privécollectie en de Duitse culturele autoriteiten zeiden dat het zou worden teruggegeven aan de nakomelingen van de oorspronkelijke eigenaar.
Het schilderij bevond zich in de beruchte Gurlitt-trove, een kunstcollectie die de Duitse autoriteiten de afgelopen jaren hebben onderzocht, omdat vermoed werd dat veel stukken waren gestolen van Joodse families en andere slachtoffers van nazi-vervolging.
Het bewijzen dat een kunstwerk was gestolen, was echter lastig voor de onderzoekers van de German Lost Art Foundation die aan de Gurlitt-zaak hebben gewerkt. De collectie van ongeveer 1.500 kunstwerken werd ontdekt in 2012. Tot dusver zijn er slechts zeven in beslag genomen stukken van de nazi's, waaronder het Signac-schilderij, geïdentificeerd. Andere kunstwerken die als nazi-buit zijn geïdentificeerd, zijn onder meer schilderijen van de Franse kunstenaars Camille Pissarro, Henri Matisse en Thomas Couture.
De oorspronkelijke eigenaar van het Signac-schilderij was de Frans-joodse makelaar Gaston Prosper Lévy. In Parijs had Lévy een verzameling Franse impressionistische schilderijen samengesteld en was een kampioen van Signac's. In 1927 verwierf hij Signacs schilderij uit 1887 "Quai de Clichy. Temps gris" (of "Clichy Dock. Gray Weather").
Voordat Lévy en zijn vrouw de nazi's ontvluchtten en naar Tunesië gingen, stuurde hij het grootste deel van zijn kunstcollectie in juni 1940 naar zijn woonplaats Les Bouffards, ten zuiden van Parijs. Uit getuigenverklaringen blijkt dat de collectie een paar maanden later in beslag werd genomen door Duitse soldaten . Wat er na deze overval met de collectie is gebeurd, is nog onbekend. Maar onderzoekers zijn erachter gekomen dat "Quai de Clichy" op de een of andere manier de Franse kunstmarkt betrad en dat de Duitse kunsthandelaar Hildebrand Gurlitt het ergens tussen 1943 en 1947 verwierf.
Gurlitt had met de nazi's samengewerkt om 'ontaarde' kunst in het buitenland te verkopen en stukken te kopen voor nazi-musea, zoals Hitlers geplande Führermuseum. Gurlitt werd vrijgesproken in zijn denazificatieprocessen en hij bleef in de kunstwereld na het einde van de Tweede Wereldoorlog. Zijn zoon Cornelius Gurlitt, overleden in 2014, erfde de kunstwerken, die in 2012 onder de aandacht van de autoriteiten kwamen. Tegen die tijd waren er nieuwe normen ontwikkeld voor het omgaan met en herstellen van door de nazi's gestolen culturele eigendommen.
"We hebben al contact met een vertegenwoordiger van de afstammelingen en ik heb er alle vertrouwen in dat we het schilderij zeer snel kunnen herstellen", zei de Duitse commissaris voor cultuur en media Monika Grütters in een verklaring waarin de identificatie werd aangekondigd. "Deze zaak herinnert ons er nogmaals aan dat we nooit moeten stoppen met onze inspanningen om nazi-kunstroof grondig te onderzoeken, waarvoor Duitsland de verantwoordelijkheid draagt. Elk gerestitueerd kunstwerk is een andere belangrijke stap in de zoektocht naar historische rechtvaardigheid."
