Wetenschappers hebben een nieuwe soort varkensvoetband ontdekt - een uitgestorven Australisch buideldier dat eruitziet als een kangoeroe, een buidelrat en een hert dat een beetje te vriendelijk werd bij de plaatselijke drinkplaats - en het is ongeveer net zo vreemd als je zou hopen.
Bandicoots met een varkenvoet zijn herbivoren met lange oren en lange staart die ooit tienduizenden jaren lang ronddwaalden in de zanderige, dorre streken van Midden- en West-Australië voordat ze in de jaren vijftig uitstierven. Maximaal met een lichaamsgewicht van ongeveer 1,3 pond (600 gram; ongeveer het gewicht van een basketbal) en een lengte van ongeveer 10 inch (26 centimeter), worden deze zoogdieren beschouwd als een van de kleinste grazende dieren die ooit hebben geleefd, volgens de auteurs van een nieuwe studie gepubliceerd op 13 maart in het tijdschrift Zootaxa.
Met twee functionele tenen op hun voorpoten en slechts één op elk achterbeen, hebben de bandicoots een beetje een door de commissie geassembleerde look. Echter, volgens interviews met aboriginal stamleden in de jaren '80, hinderde de driepoot-tenen opstelling de kleine beesten niet om met verrassend hoge snelheden te "galopperen" wanneer ze van streek waren.
De aboriginal-interviews zijn cruciaal geweest voor onderzoekers, aangezien er geen varkenspootkatoenen meer zijn om in het wild te studeren; er zijn nog maar 29 gefossiliseerde exemplaren over in de musea van de wereld. In de nieuwe studie analyseerden onderzoekers van het Natural History Museum in Londen en het Western Australian Museum alle 29 van die specimens, namen nauwgezette botmetingen en vergeleken DNA-monsters die in de jaren veertig waren verzameld.
De resultaten toonden aan dat deze fossielen van bandicoot met varkensvoet twee verschillende soorten vertegenwoordigden; eerder dachten onderzoekers dat er maar één type was.
De nieuw beschreven soort, genaamd Chaeropus yirratji naar een lokale inheemse naam voor het wezen, heeft grotere achterpoten en een langere staart dan zijn beter bestudeerde neef (Chaeropus ecaudatus), en hebben mogelijk ander beweidingsgedrag gehad, schreven de onderzoekers. Toekomstig begrip van de verschillen tussen de twee soorten hangt af van het feit of onderzoekers meer fossielen kunnen vinden, die meestal worden begraven in uitwerpselen van uilen op grotvloeren.
