Natalia Rossi is de manager van het Cuba-programma voor de Wildlife Conservation Society (WCS). Dit artikel maakt deel uit van Women's History Month en viert vrouwen in de wetenschap. Rossi heeft dit artikel bijgedragen aan WordsSideKick.com Expert Voices: Op-Ed & Insights.
Ik, een krokodilwetenschapper, ben een vrouw in natuurbehoud. Net als mijn collega Christelle Nguizi, die onvermoeibaar patrouilleert in de overstroomde bossen van het Lac Tele Community Reserve in Congo om olifanten te beschermen en stropers te bestrijden; en mijn collega Lilian Painter, die het Bolivia-programma van de Wildlife Conservation Society leidt en - in samenwerking met partners - zorgde voor de bescherming van 2,3 miljoen hectare (5,6 miljoen acres), de meest biodiverse regio voor planten en dieren ter wereld.
Mijn collega Emily Darling tilt de wetenschap van het behoud van koraalriffen naar een geheel nieuw niveau door sociale en ecologische systemen te koppelen om riffen en kustgemeenschappen veerkrachtiger te maken. En er zijn zoveel anderen. We zijn allemaal vrouwen in natuurbehoud. Vanuit elke mogelijke hoek werken we aan het behoud van de kostbare biodiversiteit in de wereld. We geven het veld een nieuwe vorm en we zijn niet bang om nieuwe uitdagingen aan te gaan.
Maar het pad hier is niet altijd gemakkelijk. Ondanks het stijgende aantal vrouwen op dit gebied, blijft de meerderheid van de mensen op hogere posities in natuurbehoud wereldwijd mannen. Uitdagingen beginnen vaak op het moment dat een vrouw het beroep betreedt. (Mensen kunnen zich bijvoorbeeld afvragen of je in staat bent om de barre veldomstandigheden van 'mannen' te weerstaan. Maar ik zou die vraag anders formuleren om te vragen of mensen de barre veldomstandigheden van vrouwen kunnen weerstaan, aangezien we hardcore zijn.) vrouwen klimmen in de gelederen, deze uitdagingen kunnen doorgaan, omdat je stem soms de enige vrouwenstem in de kamer is. Zelfs in het veld komen de percepties over de soorten rollen en banen van vrouwen naar verwachting niet overeen met je outfit. Maar er komt een nieuwe golf van vrouwelijke wetenschappers op het gebied van natuurbehoud en we werken van het veld naar het beleidsniveau om deze problemen aan te pakken en de houding te veranderen.
Ik ben enorm trots op mijn vrouwelijke collega's. Maar het bereiken van deze hoogten was niet eenvoudig. Tenminste voor mij. Wennen aan een nieuw land toen ik voor het eerst uit Argentinië aankwam om mijn droom na te streven om natuurbehoudbiologie te studeren, was een moeilijke eerste hindernis. Toen waren er momenten in het veld dat het vrouw zijn extra moeilijkheden en zelfs risico's met zich meebracht.
Dat komt natuurlijk met een krokodilspecialist. Je kunt je alleen de "taaiheid" voorstellen die je moet laten zien als je betrokken raakt bij het behoud van krokodillen, een nog steeds door mannen gedomineerd veld. Wanneer je in modderig water vol krokodillen springt en alle mannelijke ogen op je gericht zijn, voel je het stille wonder: gaat ze het redden? Ik stel me voor dat dezelfde controle werd opgelegd aan zoveel van de vrouwelijke natuurbeschermers van mijn generatie en daarvoor.
Maar ik doe dit werk omdat ik zo duidelijk zie dat de onderlinge verbinding tussen soorten, habitats en de gezondheid van ecosystemen cruciaal is voor lokale gemeenschappen en onze planeet als geheel. Waar ik op Cuba werk, worden twee inheemse krokodillensoorten gevonden: de ernstig bedreigde Cubaanse krokodil en de kwetsbare Amerikaanse krokodil aan de kust. Deze toproofdieren zijn niet alleen van cruciaal belang voor het onder controle houden van de voedselketen, maar ook voor echte ecosysteemingenieurs die mangrovebossen vormen en helpen onderhouden door enorme onderwatergrotten en kanalen uit te graven, die waterdynamiek en essentiële microhabitats creëren die een rijke diversiteit aan soorten ondersteunen . De dreiging van de ontwikkeling van de kustgebieden van het land, samen met historische stroperij en een beperkt bereik voor de Cubaanse krokodil, brengen het voortbestaan van zowel krokodillen als mangroven in gevaar. Al bijna een decennium werken we samen met lokale partners om krokodillen beter te begrijpen en strategieën te ontwerpen om hun populaties te versterken. Van herintroductie van krokodillen in het wild tot het voorzien van extra broedplaatsen, betrokkenheid van de gemeenschap en reikwijdte, we hebben onze inspanningen opgevoerd om krokodilensoorten voor toekomstige generaties te redden.
Mentorschap is belangrijk
Voor zoveel vrouwen over de hele wereld is het nog steeds een droom om dit veld te betreden, mede vanwege de vooroordelen over wat vrouwen wel en niet kunnen doen op het werk. Sommigen vragen zich bijvoorbeeld af of vrouwen de fysieke taken van het omgaan met wilde dieren kunnen opnemen. Toch zeg ik tegen deze vrouwen dat er dingen veranderen! Het is mogelijk! Behoud heeft meer dan ooit uw visie, ideeën en kracht nodig. Communicatiekanalen tussen vrouwelijke natuurbeschermers zijn wijd open en er is niets krachtiger dan mentorschap en delen.
In mijn geval ben ik ook gezegend met geweldige mentoren die mannen waren, waaronder wijlen John Thorbjarnarson (1957-2010), een wereldberoemde herpetoloog die hielp om tal van soorten te redden van de rand van uitsterven. John T, zoals we hem noemden, zag iets in mij dat ik destijds niet kon zien. Zijn aanmoediging, passie en gevoel voor humor zorgden ervoor dat mijn eerste stappen in Cuba om krokodillen en wetlands aan de kust te beschermen moeiteloos aanvoelden.
Ik ben blij om in de voetsporen te treden van Thorbjarnarson en mijn geweldige collega's in Cuba. Elke dag onze passie gebruiken om soorten, ecosystemen en gemeenschappen te laten gedijen, geeft ons een gevoel van doelgerichtheid en brengt ons samen. Maar ik geloof echt dat de vooruitgang die vrouwen op het gebied van natuurbehoud hebben gemaakt, alleen zinvol zal zijn als deze prestaties van rolmodellen en leiders op het gebied van natuurbehoud een weg openen voor de volgende generatie jonge vrouwelijke wetenschappers. Zo'n pad zou meer mogelijkheden bevatten om jonge vrouwelijke natuurbeschermers te matchen met mentoren, en meer concrete wegen die die kostbare "eerste kans" bieden voor het behoud van aspirant-vrouwen.
Ik twijfel er niet aan dat een nieuwe golf van vrouwen creatieve oplossingen zal bieden voor conservatie-uitdagingen op manieren die we ons vandaag niet eens kunnen voorstellen.
Ik proefde dat vorig jaar tijdens de "The Girls Advancing in STEM Conference". Daar kwamen 100 middelbare schoolmeisjes uit de Verenigde Staten bijeen om meer te leren over wetenschap, technologie, techniek en wiskunde, de STEM-velden. Door mentorschap en het leggen van verbindingen kunnen we niet alleen anderen op de hoogte brengen van ons werk, maar vooral ook zoveel potentieel ontketenen als een gemeenschap van vrouwelijke natuurbeschermers in de wereld. Samen kunnen we doorgaan naar alle niveaus van leiderschap en verantwoordelijkheid.
Een ding is mij vandaag duidelijker dan ooit. Het zijn spannende tijden om een vrouw (en een man) te zijn in natuurbehoud!
De geuite opvattingen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de opvattingen van de uitgever. Deze versie van het artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
Noot van de redacteur: dit artikel is bijgewerkt om aan te geven dat de Girls Advancing in STEM-conferentie plaatsvond in de Verenigde Staten, niet in Cuba.
