Voor het geval je bent vergeten dat de natuur volledig van metaal is, hebben astronomen de verbrijzelde overblijfselen van een dode planeet ontdekt die in een ver verwijderd, verlaten zonnestelsel om een dode zon draait.
Het gebroken hart van de dode planeet bestaat uit zwaar metaal en het draait in een razend tempo door een vuile kosmische kuil vol met andere brokken dode planeten. Rouw om de dode planeet en zijn dode ster als je wilt, maar heb geen medelijden met ze; op een dag, zeggen astronomen, zal ons zonnestelsel er waarschijnlijk ongeveer hetzelfde uitzien. (Vrolijke lente!)
Deze grimmige conclusie, die vandaag (4 april) in het tijdschrift Science wordt beschreven, komt van het observeren van een stuk van een dode planeet (of "planetesimaal") dat een witte dwergster omcirkelt in een zonnestelsel op ongeveer 410 miljoen lichtjaar van de aarde.
De gewelddadige dood van een zon
Zoals alle witte dwergen - die ontstaan nadat sterren als de zon van de aarde zonder brandstof komen te zitten, naar buiten ballonvaren in vurige catastrofes en vervolgens verschrompelen in dode kristallijne kaf - is de ster die de aandacht van het team trok, extreem compact. Volgens de onderzoekers verpakt deze witte dwerg ongeveer 70 procent van de massa van onze zon in een kleine bol die niet groter is dan de aarde, waardoor hij een verwoestende aantrekkingskracht heeft.
'De zwaartekracht van de witte dwerg is zo sterk - ongeveer 100.000 keer die van de aarde - dat een typische asteroïde door zwaartekracht wordt uiteengereten als hij te dichtbij komt', zegt hoofdonderzoeker Christopher Manser, natuurkundige aan de University of Warwick in Coventry , Zei Engeland in een verklaring.
Inderdaad, Manser en zijn collega's zagen dat een mengelmoes van verpulverde rotsen rond de omtrek van de witte dwerg wervelde. Een spectroscopische analyse van het licht dat door de ster en zijn halo wordt uitgezonden, toonde aan dat de schijf vol zat met zware elementen zoals ijzer, magnesium en zuurstof - de belangrijkste ingrediënten bij het maken van rotsachtige planeten zoals de aarde.
Geen rust voor de doden
Dit gaf de onderzoekers enkele aanwijzingen over met name één object dat sneller door de halo leek te wervelen dan de rest. Het mysterieuze object bewoog zo snel dat het eens in de 2 uur een volledige baan om zijn dode ster maakte, schreven de onderzoekers, en lieten een komeetachtige staart van gas achter.
Om zo snel te kunnen cirkelen, moest het object duidelijk heel dicht bij de witte dwerg zijn - dichterbij dan mogelijk leek gezien de intense aantrekkingskracht van de dode ster. Om dit het geval te laten zijn, moet het object "zeer dicht zijn of zeer waarschijnlijk interne kracht hebben die het samenhoudt", aldus co-auteur Boris Gaensicke, een professor in de natuurkunde aan de Universiteit van Warwick, zei.
Het team concludeerde dat het mysterieobject, om zijn vorm zo diep in de zwaartekracht van de witte dwerg te behouden, grotendeels uit de zware metalen zoals ijzer en nikkel moet bestaan. En het was hoogstwaarschijnlijk de stevige kern van een planeet die de rampzalige dood van zijn ster heeft overleefd, vonden de onderzoekers. De oorspronkelijke planeet zou minstens honderden mijlen in diameter zijn geweest, schreven de onderzoekers, maar kan nu worden teruggebracht tot een brok kern zo klein als 0,6 mijl (1 kilometer) breed.
Een glimp van de toekomst van de aarde
Dat elk stukje van een planeet, hoe klein ook, zo dicht bij een witte dwerg zou kunnen overleven, is opmerkelijk, schreven de onderzoekers. Meer leren over dit stoffige, dode zonnestelsel kan zelfs verrassingen en inzichten opleveren over het uiteindelijke lot van ons systeem.
"De algemene consensus is dat ons zonnestelsel over 5 6 miljard jaar een witte dwerg zal zijn in plaats van de zon, in een baan om Mars, Jupiter, Saturnus, de buitenplaneten, en asteroïden en kometen," zei Manser.
Wat betreft de aarde en haar kleinere buren? De zon zal ze waarschijnlijk overspoelen terwijl het in een rode reus opsteekt, door de laatste brandstof heen brandt en het kostbare geschenk van het leven dat het ooit heeft gegeven, terugneemt. Misschien zullen toekomstige buitenaardse astronomen dan misschien naar het kerkhof van ons zonnestelsel kijken - en heel misschien, als ze het veerkrachtige hart van een eens zo bloeiende planeet door het puin zien kletteren, zullen ook zij denken: 'Dat is metaal.'
