Aurora's zijn spectaculaire lichtshows, maar een recente vertoning in de lucht boven Noord-Noorwegen was niet van deze wereld - een soort van.
Op vrijdag (5 april) verschenen clusters van paarse, blauwe en gele lichten aan de nachtelijke hemel van het land; terwijl de spookachtige vormen zweefden, veroorzaakten hun griezelige gloed en ongewone formatie speculatie over een bezoek aan een buitenaards ruimtevaartuig.
Maar buitenaardsen zaten niet achter de demonstratie. Het was NASA, die een nieuw raketsysteem uit Noorwegen lanceerde om de stroming van de wind in de bovenste atmosfeer van de aarde te bestuderen, vertelden vertegenwoordigers van de Wallops Flight Facility van het bureau in Wallops, Virginia die dag.
AZURE richtte zich op de ionosfeer, de elektrisch geladen atmosfeerlaag die 46 tot 621 mijl (75 tot 1.000 kilometer) boven de aarde ligt.
Tijdens de lancering zetten de raketten chemische tracers in - trimethylaluminium (TMA) en een barium-strontiummengsel - die ioniseren in zonlicht, waardoor onderzoekers de stroom van neutrale en geladen deeltjes kunnen volgen. Deze tracers zullen NASA helpen de kolkende verticale winden te meten die elektrisch geladen deeltjes en energie door de atmosfeer mengen en de dichtheid en temperatuur van de wind registreren, zei NASA.
De tracers werden vrijgegeven op een hoogte van ongeveer 71 tot 155 mijl (114 tot 249 km) boven het aardoppervlak en ze vormden geen gevaar voor bewoners in de regio, schreef NASA in een eerdere verklaring.
Bij het lanceren van de twee AZURE-raketten - die bijna tegelijkertijd vertrokken vanuit het Noorse Andøya Space Center - had fotograaf Michael Theusner zijn camera al op de lucht gericht, vanaf een locatie op ongeveer 180 kilometer ten zuiden van de lancering. Theusner schreef in een beschrijving van de time-lapse op YouTube dat hij "toevallig" beelden van de raketten en hun daaropvolgende lichtshow vastlegde.
Toen Theusner de kleurrijke lichten van NASA zag, wist hij eerst niet wat ze waren; hij noemde ze gekscherend 'een buitenaardse aanval', maar een zoekopdracht op internet onthulde al snel wat hen had veroorzaakt, schreef Theusner op YouTube.
Met behulp van instrumenten op de raketten en op de grond volgen experts de bewegingen van de kleurrijke 'buitenaardse' wolken in drie dimensies. Deze analyse zal belangrijke gegevens opleveren over hoe deeltjes door de ionosfeer reizen, zodat wetenschappers het ingewikkelde energieballet dat noorderlichtschermen genereert, beter kunnen begrijpen, zei NASA.
