Na 20 weken in de baarmoeder ontkiemen mensen plotseling harde kleine omhulsels uit de uiteinden van onze kleine cijfers. Tegen de tijd dat we geboren zijn, worden onze vingers en tenen gekroond door volledig gevormde nagels die de rest van ons leven bij ons zullen zijn. In de volgende decennia zal de gemiddelde persoon honderden uren besteden aan het zorgvuldig knippen, schilderen en archiveren van deze structuren. Maar afgezien van deze toewijding aan esthetiek, denken maar weinigen van ons na over het doel van onze nagels.
Waarom hebben we ze en waarom groeien ze?
De meesten van ons weten dat nagels zijn gemaakt van een taaie, dode substantie die keratine wordt genoemd, hetzelfde materiaal dat haar vormt. Maar nagels beginnen eigenlijk als levende cellen. Achter de nagelriemen op vingers en tenen, net onder de huid, vormt een structuur die de 'wortel' wordt genoemd, levende cellen die de nagel vormen. Ook bekend als de matrix, verbindt dit kleine zakje vlees met bloedvaten, die de nagel voorzien van de voedingsstoffen die hij nodig heeft om nieuwe cellen te maken.
Terwijl keratinecellen zich aan de wortel vormen, worden ze langzaam naar voren geduwd door nieuw gevormde cellen die verdringen om ruimte erachter. De oudere cellen, die van onder de huid naar buiten zijn gekeerd, worden plat en harden uit om het taaie schild van de nagelplaat te vormen. "Continue verdeling van matrixcellen duwt de nagelplaat naar voren over het nagelbed met een snelheid van ongeveer 3 millimeter per maand voor vingernagels en 1 millimeter per maand voor teennagels", zegt Amanda Meyer, docent menselijke anatomie aan de University of Western Australië. Dus, kortom, "nagels groeien omdat de cellen constant worden geproduceerd" - net zoals de meeste cellen in ons lichaam voortdurend nieuwe, nieuwe versies van zichzelf produceren, "vertelde Meyer aan WordsSideKick.com.
Hoewel het misschien perfecte miniatuurdoeken zijn voor onze nailart en nuttig zijn voor af en toe een kras, wat is de echte reden dat we deze ingewikkelde, onophoudelijk groeiende structuren hebben ontwikkeld?
Het antwoord heeft alles te maken met hoe onze voorouders van primaten zich hebben aangepast aan het leven in de bomen, volgens Matthew Borths, een curator van de afdeling Fossil Primates in het Duke Lemur Center in North Carolina. Het fossielenbestand vertelt ons dat primaten, of naaste familieleden van primaten, voor het eerst spijkers op hun cijfers ontwikkelden tussen 58 miljoen en 55 miljoen jaar geleden, toen primaten beperkt waren tot bomen. "Over het algemeen zijn primaten goed in het voorzichtig door bomen klimmen, en het lijkt erop dat de spijker oorspronkelijk opdook als een eigenschap die hen hielp die taak te volbrengen," zei Borths.
In vergelijking met andere dieren zijn de cijfers van primaten vrij breed. 'Brede vingers en tenen geven ons dit grotere oppervlak om op takken te grijpen', zei Borths. Dat gaf onze voorouders op hun beurt een sterkere grip die hen hielp zich te verplaatsen door het complexe boomstructuurnetwerk van boomstammen, takken en twijgen die ze bewoonden.
Evolutionair gezien denken onderzoekers dat spijkers in deze vergelijking komen omdat ze fungeerden als een soort steiger voor de brede, vlezige vingers en tenen. Die structuur behield de brede vorm van de cijfers en vergroot het oppervlak van de pad: wanneer ingedrukt, zou het vlees van vingers en tenen tegen de nagel zijn afgeplat. Door deze vergrote oppervlakte te ondersteunen, verbeterden spijkers de grip van onze voorouders en konden ze zelfverzekerder door de bomen bewegen.
Voedsel foerageren
Als het ging om foerageren naar voedsel, zouden onze brede vingers en tenen bijzonder handig zijn geweest, merkte Borths op. Onderzoekers hebben vastgesteld dat primaten, in vergelijking met andere in bomen levende dieren, bijzonder goed zijn in het zoeken naar fruit aan de rand van takken, waar voedsel veel moeilijker te bereiken en te grijpen is. "Met deze grote, brede vingers en tenen een manier om echt grip te krijgen op heel smalle dingen", zoals dunne takken en twijgen, waar zorgvuldig manoeuvreren essentieel zou zijn, zei Borths.
Onderzoekers stellen dat nagels ook een beschermende evolutionaire functie hebben - ze werken als miniatuurschilden die de blootgestelde uiteinden van onze vingers en tenen bedekken. Onze cijfers zitten vol met duizenden zenuwen, die ze transformeren in zeer gevoelige instrumenten om de wereld om ons heen te detecteren. "Als je kijkt naar de hersengebieden die primaten hebben gebruikt voor de tastzin van hun cijfers, vergeleken met de hoeveelheid ruimte in bijvoorbeeld het brein van een kat, hebben primaten heel veel ruimte", vertelde Borths aan WordsSideKick.com . Dat wijst op het belang van deze aanhangsels bij het helpen van primaten om behendig hun weg over de wereld te voelen en te navigeren - en dus het cruciale belang van nagels bij het beschermen en behouden van die functie door ze te beschermen tegen schade.
Toen een lijn van primaten - onze voorouders van mensachtigen - van de bomen naar beneden kwam, kwam deze behendigheid, gevoeligheid en krachtige grip van pas voor het maken, manipuleren en gebruiken van gereedschappen. In veel opzichten heeft deze aanpassing sindsdien de basis gevormd voor het enorme scala aan taken dat onze menselijke handen tegenwoordig kunnen vervullen. 'Mensen zijn superhelden als het erom gaat onze handen op een zeer verfijnde, subtiele manier te gebruiken', zei Borths.
Waarom groeien ze?
Maar als nagels zo cruciaal zijn, waarom zijn ze dan niet gemaakt van iets duurzamer - zoals het sterke omhulsel van glazuur dat onze tanden beschermt? Met andere woorden, wat is het voordeel van nagels die dat eigenlijk hebben? toenemen?
Zie het op deze manier: als een spijker beschadigd of vernietigd is, zal het geen ramp zijn voor onze gevoelige cijfers. "Een nagel die constant wordt aangevuld, heeft baat bij het feit dat trauma of beschadiging van de nagel kan worden" uitgegroeid "en dat nagels kunnen teruggroeien als ze worden verwijderd," zei Meyer. Na een kleine revalidatie worden onze belangrijke cijfers weer afgeschermd.
Een andere manier om het belang van nagelgroei te begrijpen, is om te begrijpen dat ons lichaam ondanks de kosten aan deze aanpassing is blijven vasthouden: het kweken van nagels is een hulpbronintensief proces omdat het voedingsstoffen opneemt die anders naar het lichaam zouden kunnen worden afgeleid.
Maar het feit dat we al duizenden jaren nagels kweken, suggereert dat de voordelen deze aanzienlijke kosten waard moeten zijn. "Een indicatie dat het kweken ervan in de eerste plaats enig voordeel oplevert, is dat het steeds positief wordt geselecteerd", zei Borths. "Nagels zijn al heel lang bij ons."
Dus, de volgende keer dat je je nagels moet knippen en vijlen, beschouw het dan als een voorrecht - wat je vormgeeft, is een stukje evolutie dat de mensheid koppelt aan haar bescheiden begin.
