Archeologen hebben ontdekt wat misschien de lang verloren gegane Grote Doopkapel is in de grootste christelijke kathedraal ooit gebouwd in de oudheid. Binnen die structuur zouden keizers hun kinderen meer dan 1400 jaar geleden hebben gedoopt.
Naast de doopkapel deden de archeologen nog verschillende andere ontdekkingen in de Hagia Sophia (wat 'heilige wijsheid' betekent), gelegen in wat nu Istanbul is.
Tussen 2004 en 2018 ontdekten de onderzoekers voorheen onbekende gebouwen, reconstrueerden ze hoe het patriarchale paleis van de kathedraal eruitzag en identificeerden ze zelfs een plek waar de Byzantijnse keizer ooit stond tijdens een ceremonie, aldus projectleiders Ken Dark en Jan Kostenec in een recent gepubliceerd boek, " Hagia Sophia in context: een archeologische heronderzoek van de kathedraal van Byzantijns Constantinopel "(Oxbow Books, 2019).
De kathedraal heeft een lange geschiedenis. In het jaar 532 leidden een reeks rellen ertoe dat een kerk genaamd de Hagia Sophia werd afgebrand. In reactie daarop gaf Justinianus I (regeerperiode 527 tot 565), de Byzantijnse keizer, opdracht tot de bouw van een enorme kathedraal, ook wel Hagia Sophia genoemd. Voltooid in 537, heeft die structuur een koepel die 180 voet (55 meter) boven de grond zweeft.
Vervolgens, in 1453, veroverde het Ottomaanse Rijk Constantinopel (zoals Istanbul destijds heette) en veranderde de kathedraal in een moskee. Tegenwoordig is de Hagia Sophia een museum.
Veel ontdekkingen
"Ons veldwerk tussen 2004 en 2018 op het gebied rond de zesde-eeuwse kerk vond nieuwe Byzantijnse structuren in het noorden, westen en zuiden", schreven Dark en Kostenec in hun boek. Die structuren omvatten 'sporen van de witmarmeren binnenplaats die ooit de zesde-eeuwse kathedraal omringde'.
De onderzoekers identificeerden ook wat een oude bibliotheek kan zijn, gelegen onder een structuur die bekend staat als de grote hal. Op basis van zijn grootte had die bibliotheek duizenden rollen kunnen bevatten, schreven Dark en Kostenec.
Veel van deze en andere ontdekkingen werden gedaan nadat museumfunctionarissen delen van de kathedraal hadden gerestaureerd. Tijdens die restauratie hebben de autoriteiten een deel van de meer recentelijk geplaatste pleister verwijderd, waardoor de middeleeuwse en oude overblijfselen die eronder liggen zichtbaar zijn, waaronder mozaïeken, fresco's, sculpturen, tegels en graffiti, schreven Dark en Kostenec.
Onderzoekers ontdekten zelfs dat een structuur die bekend staat als de noordwestelijke vestibule, deel uitmaakte van de zesde-eeuwse kathedraal gebouwd door Justinianus I en niet werd gebouwd door het Ottomaanse rijk, zoals eerder werd aangenomen.
'Erkennen dat de noordwestelijke vestibule deel uitmaakte van de Justinianistische kerk betekent dat alle eerdere plannen van de Hagia Sophia onvolledig zijn en dat het gebruik ervan voor wetenschappelijke doeleinden moet worden stopgezet', schreven Dark en Kostenec.
Dark voegde in een e-mail aan WordsSideKick.com toe dat "De ontdekking van zo'n groot 'nieuw' deel van Justinianus 'kerk van de Hagia Sophia de afgelopen decennia ongekend is ... en het bekende plan van dat wereldberoemde gebouw aanzienlijk verandert."
De keizer staat hier
Binnen een andere structuur, de noordoostelijke vestibule genaamd, identificeerden onderzoekers een schijfvormige plek gemaakt van een soort stollingsgesteente genaamd porfier, waarop de keizer zou hebben gestaan. Het "markeert de positie waar de keizer stond in een van de ceremonies of liturgieën in de kerk. Aangezien het een onderdeel is van de oorspronkelijke zesde-eeuwse verdieping van Justinianus 'kerk van de Hagia Sophia, moet het de positie markeren waar die keizer was bedoeld staan, 'vertelde Dark aan WordsSideKick.com.
'Als zodanig is het waarschijnlijk de enige plaats waar het mogelijk is om overal de precieze plek te identificeren waar de beroemdste Byzantijnse keizer stond', zei Dark.
De onderzoekers vonden ook de overblijfselen van witte marmeren platen, wat suggereert dat de buitenkant van de Hagia Sophia mogelijk in meer van de platen was bedekt dan eerder werd aangenomen.
"Dit zou het gebouw een opvallend ander uiterlijk hebben gegeven als het werd gebouwd in vergelijking met de rode bakstenen en geschilderde gipsoppervlakken van de afgelopen eeuwen", schreven Dark en Kostenec.
Ze voegde eraan toe: 'Door het gebied rond de kerk en de buitenmuren te bedekken met witmarmeren platen zal het licht zowel vanuit de omgeving als vanaf de muren op het gebouw worden gereflecteerd, waardoor het zicht op afstand en in fel zonlicht wordt verbeterd, waardoor een bijna lichtgevende kwaliteit ontstaat. "
Meer ontdekkingen te doen
Er wachten waarschijnlijk nog veel meer ontdekkingen op archeologen in de Hagia Sophia, aldus de onderzoekers. Op dit moment kunnen ze niet eens precies zeggen hoeveel middelen en uren werk er zijn besteed aan de bouw van de kathedraal.
"Hoewel veel delen van het complex onontdekt zijn, waardoor een nauwkeurige kwantificering van de tijd en middelen niet mogelijk is", is het bouwwerk dat de Hagia Sophia binnenging immens, schrijven Dark en Kostenec.
'De omvang van het bouwproject is zodanig dat weinig of geen vergelijkingen in de wereld van de late oudheid mogelijk zijn', schreven Dark en Kostenec.
