Mars Express zal woensdag over het oppervlak van de grootste maan van Mars scheren, waardoor Phobos het dichtst bij een ruimtevaartuig komt. Je kunt de flyby in "realtime" volgen - rekening houdend met de huidige vertraging van 6 minuten en 30 seconden licht vanaf Mars (13 minuten heen en terug) - op de Mars Express-blog. De flyby vindt plaats op 3 maart om 20:55 GMT.
De afstand in rechte lijn tussen Mars Express en de aarde is nu ongeveer 116 miljoen km.
Mars Express vliegt zo dichtbij, en wordt 'van koers' getrokken door het zwaartekrachtveld van Phobos. Dit zal niet meer dan een paar millimeter per seconde bedragen en heeft geen enkele invloed op de missie. Echter, voor de trackingteams op aarde, zal het een unieke blik in de maan mogelijk maken om te zien hoe de massa ervan wordt verdeeld. De vorm van Phobos is 27 km × 22 km × 19 km en heeft een massa van 1,072 x 1016 kg, of ongeveer een miljardste van de massa van de aarde.
Om de zeer gevoelige metingen van Phobos 'interieur uit te voeren, worden alle datasignalen van het ruimtevaartuig uitgeschakeld. Het enige waar de grondstations naar zullen luisteren, is het 'draaggolfsignaal' - het pure radiosignaal dat normaal gesproken wordt gemoduleerd om gegevens over te dragen.
Zonder gegevens over het dragersignaal is het enige dat het signaal kan moduleren elke verandering in de frequentie die wordt veroorzaakt door Phobos die aan het ruimtevaartuig trekken. De veranderingen zullen variaties van slechts één deel in een biljoen bedragen en zijn een manifestatie van het Doppler-effect - hetzelfde effect dat ervoor zorgt dat een ambulancesirene van toon verandert terwijl deze voorbijzoomt.
Er zijn al twee generale repetities voor deze veeleisende operatie geweest, waardoor grondstationpersoneel en ruimtevaartcontrollers konden oefenen.
Oorspronkelijk zou de dichtstbijzijnde flyby slechts 50 km boven de oppervlakte komen, maar een lichte ‘overprestatie’ tijdens een manoeuvre vorige week had het ruimtevaartuig op een traject gezet met een occultatie van Phobos. Dit betekende dat Mars Express Phobos zou passeren, gezien vanaf de aarde. Omdat dit de trackingmetingen in gevaar zou brengen, werd besloten om een andere manoeuvre uit te voeren om de flyby op een iets hogere hoogte te plaatsen dan oorspronkelijk gepland.
Mars Express zal nog zeven keer voorbij Phobos zoomen na de nadering van woensdag. De eerste geplande High Resolution Stereo Camera (HRSC) -observaties zijn op 7 maart, wanneer het ruimtevaartuig zich op 107 km hoogte boven Phobos bevindt.
Naast het tracking-experiment, bekend als MaRS voor Mars Radio Science, heeft de MARSIS-radar al de ondergrond van Phobos onderzocht met radarstralen. "We hebben een voorlopige verwerking van de gegevens uitgevoerd en de handtekening van Phobos is zichtbaar in bijna alle gegevensverzamelingen", zegt Andrea Cicchetti, Italiaans Instituut voor Fysica van de Interplanetaire Ruimte, Rome, en een van de MARSIS-teams.
Bron: ESA
