Toen Mike Poben, een opaalkoper en en fossielfanaat, een emmer opaal kocht bij een Australische mijn, vond hij tot zijn verbazing iets dat eruitzag als een oude tand in de stapel.
Later vond hij ook een versteend kaakstuk - een stuk dat glanzend was en glinsterde van opaal.
Nadat Poben de twee opalen exemplaren in 2014 aan paleontologen had laten zien, ontdekte ze dat ze deel uitmaakten van een voorheen onbekende dinosaurussoort ter grootte van een hond, zo blijkt uit een nieuwe studie. Deze dino leefde ongeveer 100 miljoen jaar geleden in Australië, toen het landschap weelderig was en bezaaid met meren.
De fossielen kwamen oorspronkelijk uit een mijn in Wee Warra, nabij de stad Lightning Ridge in New South Wales. De verbazingwekkende naam van de mijn gaf de paleontologen een kans die te mooi was om te laten liggen, dus noemden ze de nieuwe dinosaurus uit het Krijt Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus was een zachtaardige herbivoor ter grootte van een kelpiehond, "zei hoofdonderzoeker Phil Bell, hoofddocent paleontologie aan de Universiteit van New England in Australië." Ze liepen rond op twee benen en hadden een lange staart die werd gebruikt voor evenwicht. Omdat ze klein waren en geen hoorns of bijzonder scherpe klauwen hadden ter verdediging, waren ze waarschijnlijk nogal verlegen en zouden ze ter bescherming in kleine kuddes of familie-eenheden hebben gereisd. '
In die zin waren deze dinosaurussen waarschijnlijk de kangoeroes van het Krijt Australië, vertelde Bell aan WordsSideKick.com. 'Ik denk dat ik er graag een als huisdier had gehad.'
De bevinding is opmerkelijk, en niet alleen omdat Poben over de fossielen is gebeurd in een met opaal gevulde emmer. Het is uiterst zeldzaam om opalen fossielen in het algemeen te vinden, hoewel "Lightning Ridge de enige plaats ter wereld is waar je opaalachtige dinosaurussen vindt", zei Bell.
Tijdens het Krijt was Lightning Ridge een overstromingsgebied waar dinosauriërs woonden, zei Bell. De meeste opaalachtige fossielen die daar werden gevonden, waren afkomstig van zeedieren die in een nabijgelegen oude zee leefden. Deze iriserende fossielen omvatten schelpen, koppotigen die bekend staan als belemnieten en mariene reptielen die plesiosauriërs worden genoemd.
Maar soms wordt ook een opaalachtige dinosaurus ontdekt.
'Af en toe spoelde een bot van een landdier, zoals een dinosaurus, de zee in' en fossiliseerde het, zei Bell. Daar kunnen ze silicamineralen in het water tegenkomen, de oplossing die opaal maakt. Soms, wanneer deze botten versteenden tot gesteente, zouden deze mineralen zich ophopen in de holtes van de fossielen en opaal neerleggen. Andere keren, als het organische bot nog steeds aanwezig was, zouden deze silicamineralen zijn vorm kunnen aannemen en de interne structuur als opaal behouden, volgens Geology In, een nieuwssite gericht op aardwetenschappen.
Helaas is de rest van W. pobeni, althans dit specifieke exemplaar, is waarschijnlijk verloren en voor altijd verdwenen.
'Omdat deze dingen worden opgegraven door opalen mijnwerkers, gaat veel andere informatie vaak verloren, zoals hun exacte positie in de mijn en andere fossielen die er omheen zijn gevonden', zei Bell. 'We kennen veel gevallen waarin een mijnwerker een handvol botten van een enkel dier heeft opgevoed. De rest van het ding is mogelijk vernietigd tijdens het mijnbouwproces of zittend op een afvalberg op de bodem van de mijn.'
Poben heeft sindsdien de fossielen geschonken aan het Australian Opal Centre, een museum dat volgens National Geographic de grootste collectie opaalachtige fossielen ter wereld bezit.
