Het heeft geen zin om het met suiker te bedekken - Venus is een helse plek! Het is de heetste planeet in het zonnestelsel, met atmosferische temperaturen die heet genoeg zijn om lood te smelten. De lucht is ook een giftige pluim, voornamelijk samengesteld uit kooldioxide en zwavelzuurregenwolken. En toch theoretiseren wetenschappers dat Venus ooit een heel andere plaats was, met een koelere atmosfeer en vloeibare oceanen op het oppervlak.
Helaas is dit allemaal miljarden jaren geleden veranderd toen Venus een weggelopen broeikaseffect ervoer, waardoor het landschap veranderde in de helse wereld die we vandaag kennen. Volgens een door NASA ondersteund onderzoek door een internationaal team van wetenschappers was het misschien de aanwezigheid van deze oceaan die Venus in de eerste plaats deze overgang heeft laten ervaren.
Behalve dat het extreem heet is, ervaart Venus ook vrijwel geen temperatuurschommelingen tussen dag of nacht of in de loop van een jaar. Dit wordt toegeschreven aan de extreem dichte atmosfeer (93 keer de druk van de atmosfeer van de aarde) en de langzame rotatie van de planeet. Vergeleken met de relatief snelle rotatie van de aarde van 23 uur, 56 minuten en 4 seconden, heeft Venus ongeveer 243 dagen nodig om één rotatie om zijn as te voltooien.
Het is ook vermeldenswaard dat Venus roteert in de tegenovergestelde richting van de aarde en de meeste andere planeten (retrograde rotatie). Tussen deze moeizaam langzame rotatie, de dikke isolerende atmosfeer van de planeet en de warmteoverdracht door winden in de lagere atmosfeer, wijken de temperaturen op het oppervlak van Venus nooit veel af van het gemiddelde van 462 ° C (864 ° F).
Al geruime tijd vermoeden astronomen dat Venus mogelijk sneller en in dezelfde richting als de aarde heeft gedraaid, wat een sleutelfactor zou zijn geweest om een vloeibare oceaan op het oppervlak (en mogelijk zelfs het leven van een gastheer) te kunnen ondersteunen. Wat betreft de reden waarom dit veranderde, een populaire theorie is dat een enorme impact de rotatie van Venus vertraagde en zelfs omkeerde.
Omwille van hun studie, die onlangs verscheen in The Astrophysical Journal Letters, het team onder leiding van Dr. Mattias Green (een fysieke oceanograaf van Bangor University) met collega's van NASA en de Universiteit van Washington testte de mogelijkheid dat een oceaan op de vroege Venus verantwoordelijk was.
Simpel gezegd: getijden werken als een rem op de rotatie van een planeet vanwege de wrijving tussen getijdenstromen en de zeebodem. Op aarde verandert dit effect de lengte van een dag met ongeveer 20 seconden per miljoen jaar. Om te kwantificeren hoeveel van een rem een vroege oceaan op Venus zou plaatsen, voerden Green en zijn collega's een reeks simulaties uit met behulp van een speciaal numeriek getijdenmodel.
Het team simuleerde hoe Venus eruit zou zien met oceanen van verschillende diepte en een rotatieperiode variërend van 243 tot 64 siderische aardse dagen. Vervolgens berekenden ze de getijdeverspreidingssnelheden en het bijbehorende getijdenkoppel dat uit elk zou voortvloeien. Wat ze ontdekten was dat oceaangetijden voldoende zouden zijn geweest om het tot 72 aardse dagen per miljoen jaar te vertragen, afhankelijk van de oorspronkelijke rotatiesnelheid.
Dit suggereert dat de getijdenrem Venus in slechts 10 tot 50 miljoen jaar tot zijn huidige rotatie had kunnen vertragen. In dit opzicht zouden de oceaangetijden op een oude Venus een zeer deterministisch effect kunnen hebben gehad op de rotatiegeschiedenis van de planeet.
Zoals Dr. Green zei in een persbericht van Bangor University:
"Dit werk laat zien hoe belangrijk getijden kunnen zijn om de rotatie van een planeet te veranderen, zelfs als die oceaan maar een paar 100 miljoen jaar bestaat, en hoe belangrijk de getijden zijn om een planeet bewoonbaar te maken."
Met andere woorden, getijdenremmen was mogelijk een belangrijk aspect van wat Venus aanvankelijk bewoonbaar maakte. Dit wordt ondersteund door eerder onderzoek onder leiding van Dr. Michael Way (een onderzoeker bij het Goddard Institute of Space Studies van NASA en een co-auteur van deze studie) die aangaf hoe Venus ooit veel meer ziekenhuisaandoeningen heeft gehad als gevolg van het hebben van een programma rotatie langzamer dan 16 aardse dagen.
Deze bevindingen kunnen ook gevolgen hebben voor de studie van extrasolaire planeten, waar al veel "Venusachtige" werelden zijn gevonden. Ergo, astronomen konden met enige zekerheid aannemen dat exoplaneten die zich aan de binnenrand van hun circumstellaire bewoonbare zones bevinden, vergelijkbare rotatieperioden hebben, die het gevolg waren van het vertragen van hun oceanen.
Misschien, heel misschien, zou deze studie ook kunnen helpen bij het informeren van mogelijke toekomstige inspanningen om Venus te herstellen tot hoe het er miljarden jaren geleden uitzag - dat wil zeggen het terraforming! Een van de vele scenario's die zijn voorgesteld om Venus weer leefbaar te maken, is het plan om de rotatie te versnellen, waardoor een kortere dag-nachtcyclus en temperatuurvariaties mogelijk worden die vergelijkbaar zijn met die van de aarde.
Maar natuurlijk, als Venus weer in zijn bewoonbare staat wordt gebracht, zullen de nieuwe bewoners de getijden nauwlettend moeten volgen. Anders zouden ze over een paar aionen kunnen eindigen met dagen die ongeveer net zo lang duren als een Venusiaans jaar!
