Een klein stipje sterrenstof, verborgen in een meteoriet uit Antarctica, is waarschijnlijk ouder dan onze zon - en werd door een oude sterexplosie die voor de vorming van ons zonnestelsel was ontstaan, in onze hemelse omgeving gekatapulteerd.
Deze oude korrel is slechts 1 / 25.000 inch, heeft een "croissant-achtige vorm" en zou ons iets kunnen vertellen over de oorsprong van ons zonnestelsel, zeiden onderzoekers op 29 april in het tijdschrift Nature Astronomy.
Met behulp van meerdere soorten microscopen tuurden deze onderzoekers in het sterrenstof en ontdekten dat het bestond uit een combinatie van grafiet (een vorm van koolstof) en silicaat (een zout dat bestaat uit silicium en zuurstof). Toen de wetenschappers deze compositie vergeleken met modellen, stelden ze vast dat deze waarschijnlijk afkomstig was van een specifiek type sterexplosie, een nova genaamd.
Nova-explosies vinden plaats in de uitwisseling van energie tussen een gewone ster en een witte dwerg, een ster die het grootste deel van zijn splijtstof heeft verbrand. De witte dwerg voedt zich met de andere ster en verzamelt genoeg nieuw materiaal om zichzelf opnieuw te laten oplaaien in krachtige uitbarstingen die materiaal de ruimte in spuwen. Dit is hoe het monster van sterrenstof, genaamd LAP-149, zich vormde en vervolgens zijn weg door de interstellaire ruimte naar de omgeving van ons zonnestelsel vond.
"Deze sterrenstofkorrels zijn als fossiele overblijfselen van oude sterren", vertelde co-auteur Tom Zega, een universitair hoofddocent aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, aan WordsSideKick.com. Bovendien weten de onderzoekers dat dit stuk sterrenstof van ver moet zijn gereisd, omdat het een hoog niveau heeft van een zeer specifieke vorm, of isotoop, koolstof (koolstof-13). Zulke hoge niveaus worden niet gezien in enig object dat uit ons zonnestelsel is bemonsterd, zei Zega.
Sterexplosies werpen ingrediënten in de interstellaire ruimte, waar ze uiteindelijk dienen als de zaden voor planeten. Dus zeldzame vondsten zoals dit oude graan zouden volgens een verklaring inzicht kunnen geven in hoe ons zonnestelsel is gevormd.
De resultaten leveren verder bewijs dat zowel koolstof- als zuurstofrijke korrels die afkomstig zijn van nova-explosies hebben bijgedragen aan de opbouw van het zonnestelsel. Hoewel het graan veel te klein was voor de onderzoekers om het te dateren, vermoedden ze, op basis van de samenstelling en de meteoriet waaruit het afkomstig was, dat het minstens 4,5 miljard jaar oud was - rond de tijd dat ons zonnestelsel zich vormde.
'Dit zijn de assen van verschillende soorten sterren die vervaagd zijn of op weg zijn om uit het heelal te verdwijnen', zei Zega. 'Bovendien weten we dat ze ouder moeten zijn dan de meteoriet zelf, omdat we ze in meteorieten aantreffen en omdat we meteorieten kunnen verouderen met radio-isotopen.' Meteorieten zoals LAP-149 zijn 'zeer primitief' en behoren tot de 'restjes van nadat de zon en de planeten zijn gevormd', voegde hij eraan toe.
Zega en het team hopen in de toekomst grotere exemplaren van sterrenstof te vinden en te analyseren, waarvan ze hopen dat ze dat kunnen.
Hoe dan ook, het bestaan van dit stukje primordiale geschiedenis is verbazingwekkend, aldus de onderzoekers. 'Het is opmerkelijk als je nadenkt over de hele weg die dit graan had moeten doden', zei Zega in de verklaring.
