Op een ringvormig rif in de Indische Oceaan evolueerde een vogelsoort - twee keer zonder vlucht.
Honderdduizenden jaren geleden, white-throated rails (Dryolimnas cuvieri) vlogen van hun geboorteplaats in Madagaskar naar het Aldabra-atol, een ringvormig rif tussen de Seychelle-eilanden. Het rif, vrij van roofdieren voor de vogels, was een comfortabele plek om naar huis te bellen - en naarmate de tijd verstreek, verloren de rails hun vermogen om te vliegen.
Maar de catastrofe sloeg ongeveer 136.000 jaar geleden toe, toen een grote vloed het atol - en de loopvogels - onder de wateren van de Indische Oceaan overspoelde, wat leidde tot het uitsterven van de vogels.
Maar niet alles was verloren: ongeveer 36.000 jaar daarna, toen de wereld in de greep van een ijstijd was, daalde de zeespiegel en verscheen het atol weer aan het wateroppervlak. En na een tijdje gebeurde er iets bekends: de antsy white-throated rails vertrokken weer vanuit Madagascar en vlogen naar het atol. Enige tijd daarna evolueerden de vogels opnieuw uit hun vermogen om te vliegen.
Dit betekent dat een enkele soort, de witkeelrail, tweemaal is geëvolueerd om te vliegen - een fenomeen dat bekend staat als 'iteratieve evolutie', volgens een verklaring van de University of Portsmouth.
Wetenschappers van de Universiteit van Portsmouth en het Natural History Museum, beide in het Verenigd Koninkrijk, kwamen tot deze conclusie door de botten van de oude looploze Aldabra-rails - zowel die van vóór als na de overstroming - te vergelijken met recentere vogels. Dat omvat de modernere botten van vliegende rails en de looploze Aldabra-rails (Dryolimnas cuvieri aldabranus) die nog steeds op het atol leven.
Het team ontdekte dat de botten van de Aldabra-rails die dateren van vóór de zondvloed erg leken op de moderne Aldabra-railbotten.
Bovendien ontdekten de onderzoekers dat de vleugel- en enkelbotten die dateren van ongeveer 100.000 jaar geleden, of rond de tijd dat de vogels na de overstroming opnieuw naar het atol vlogen, bewijs vertoonden dat de dieren evolueerden naar looploosheid. In het bijzonder was het enkelbot sterker in vergelijking met hetzelfde enkel bot bij de vliegende vogels, wat suggereert dat de vogels zwaarder werden en hun vliegvermogen verloren, volgens het National History Museum in het VK.
'Deze unieke fossielen leveren onweerlegbaar bewijs dat een lid van de spoorfamilie het atol, waarschijnlijk uit Madagaskar, heeft gekoloniseerd en bij elke gelegenheid zelfstandig is gevlogen', zegt hoofdonderzoeker Julian Hume, een vogelpaleontoloog bij het Natural History Museum, in de verklaring. .
Waarom deze rails Madagaskar in de eerste plaats hebben verlaten, is nog steeds onduidelijk. Maar om de 50 tot 100 jaar of zo, veroorzaken factoren zoals overbevolking of afnemende voedselvoorraad de massale migratie van vogels uit Madagaskar in alle richtingen over de Indische Oceaan, volgens het National History Museum. De gelukkigen vinden uiteindelijk een eiland naar hun zin.
De onderzoekers publiceerden hun resultaten op 8 mei in het Zoological Journal of the Linnean Society.
