Meteorieten crashen vrijwel constant op aarde en je kunt hun oude overblijfselen overal vinden, van het graf van King Tut tot de boerderij van een kerel in Edmore, Michigan. Maar om zo goed mogelijk te begrijpen waar deze ruimtestenen vandaan komen en hoe lang ze als aardse expats hebben geleefd, helpt het om de dichtste verzameling meteorieten ter wereld te bezoeken - en dat is in de Atacama-woestijn in Chili.
Wat is er zo speciaal aan Atacama? Om te beginnen is het oud - meer dan 15 miljoen jaar oud - en dat betekent dat de meteoren die zijn neergestort op het oppervlak van 130.000 vierkante kilometer (50.000 vierkante mijl) de mogelijkheid hebben om ook echt oud te zijn. Dit biedt een geologisch voordeel ten opzichte van andere woestijnen, waaronder Antarctica, die een enorme voorraad meteorieten heeft, maar over het algemeen te jong is om ruimtesteentjes te huisvesten die ouder zijn dan ongeveer een half miljoen jaar, volgens Alexis Drouard, een onderzoeker aan de Aix-Marseille Université in Frankrijk en hoofdauteur van een nieuwe studie in het tijdschrift Geology.
Drouard en zijn collega's gingen onlangs op een meteorietjachtreis naar de Atacama-woestijn in de hoop een reeks rotsen te vinden die miljoenen jaren overspannen. "Ons doel in dit werk was om te zien hoe de meteorietstroom naar de aarde over grote tijdschalen veranderde", zei Drouard in een verklaring. Met andere woorden, zouden de ruimterotsen van Atacama kunnen onthullen wanneer de aarde meer of minder vaak door meteorieten werd gebombardeerd?
Voor de nieuwe studie (gepubliceerd op 22 mei) verzamelden de onderzoekers bijna 400 meteorieten en bestudeerden er 54 nauwkeurig, waarbij ze zowel de leeftijden als de chemische samenstellingen van de buitenaardse stenen analyseerden. In overeenstemming met de hoge leeftijd van de woestijn was ongeveer 30% van de meteorieten meer dan 1 miljoen jaar oud, terwijl twee van hen al meer dan 2 miljoen jaar stof hadden verzameld. Volgens Drouard is dit de oudste meteorietcollectie op het aardoppervlak.
En wat betreft de meteorietstroom? Het team heeft de resultaten van hun kleine steekproef geëxtrapoleerd om te bepalen dat de impactactiviteit de afgelopen 2 miljoen jaar relatief constant is gebleven, wat neerkomt op ongeveer 222 meteoorinslagen in elke vierkante kilometer woestijn elke 1 miljoen jaar.
Verrassend genoeg veranderde de samenstelling van de meteorieten drastischer. Volgens de onderzoekers waren de meteorieten die Atacama tussen 1 miljoen en een half miljoen jaar geleden bombardeerden aanzienlijk ijzerrijker dan de rotsen die ervoor of erna vielen. Het is mogelijk dat ze allemaal afkomstig zijn van een enkele zwerm stenen die los zijn geraakt van de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, schreef het team.
