Panda's staan bekend om hun harige zwart-witte aftekeningen, dus natuurdeskundigen waren verbluft toen ze vorige maand een geheel witte panda met rode ogen door een bamboebos in China zagen lopen.
Deze wilde reuzenpanda (Ailuropoda melanoleuca) is de eerste bekende albino in zijn soort.
"Afgaande op foto's is de panda een albino van 1 tot 2 jaar oud", vertelde Li Sheng, een assistent-professor in de biologie aan de Peking Universiteit die gespecialiseerd is in beren, aan China Central Television (CCTV), een Chinese nieuwsuitzending.
Onderzoekers maakten een foto van de zeldzame beer met een infraroodcamera (een apparaat dat beelden maakt die warmteverschillen vertonen) in het Wolong National Nature Reserve, gelegen in de Chinese provincie Sichuan. De foto is gemaakt op 20 april, maar natuurfunctionarissen hebben de bevinding op 25 mei aangekondigd.
Ten tijde van de geïmproviseerde fotoshoot dwaalde de albinopanda rond in een bamboebos op ongeveer 6.500 voet (2.000 meter) boven zeeniveau. Het is een van de bijna 1.900 panda's die in het wild leven. Nog eens 300 panda's leven in gevangenschap in dierentuinen en broedcentra, volgens de Smithsonian National Zoo.
Een onderzoek uit 2017 wees uit dat panda's waarschijnlijk hun iconische zwart-witte kleur hebben omdat het hen helpt zich te verbergen in de sneeuw en de schaduwen. De grote, donkere kringen rond de ogen van panda's kunnen de beren ook helpen elkaar te herkennen, ontdekten de onderzoekers van die studie.
Er is weinig bekend over deze nieuw geïdentificeerde, spookachtige panda. Albinisme is een aandoening waarbij individuen geen huid-, oog- of haarpigmentatie hebben. Bij mensen kan albinisme het risico op zichtproblemen en huidkanker vergroten. In het wild kan de recessieve aandoening, en in verschillende mate, het voor dieren moeilijker maken om zich te verbergen voor roofdieren.
Gelukkig leek de albinopanda die memo niet te hebben gekregen.
"De panda zag er sterk uit en zijn stappen waren stabiel, een teken dat de genetische mutatie zijn leven mogelijk niet helemaal heeft belemmerd", vertelde Li aan cameratoezicht.
Andere albino-dieren die de afgelopen jaren zijn gezien, zijn onder meer een ingeteelde gorilla, een 3-jarige Risso's dolfijn voor de kust van Californië en een zebra in een heiligdom op Hawaï.
