Toen een schijnbaar onschadelijk beeld van een specht die zijn eikelvoorraad wegstopte, het internet rondsloeg, toonden Twitter-gebruikers een afkeer. Ze reageerden niet op de vogel of de eigenlijke eikels, maar op het stel gaten waarin de vogel zijn schat opsloeg. De gaten waren gegroepeerd in een onregelmatig patroon en veroorzaakten een aandoening die trypofobie wordt genoemd.
Voor iemand met deze fobie kan een verder goedaardig - en zelfs ronduit prachtig - beeld angst en afkeer veroorzaken. Deze individuen zijn niet alleen bang voor een gat dat ze zien. Trypofobie wordt gekenmerkt door een afkeer van geclusterde patronen van onregelmatige gaten of hobbels. De term lijkt te zijn bedacht door iemand in een online forum in 2005, hoewel wetenschappers zeggen dat de aandoening waarschijnlijk al veel langer bestaat.
"We weten dat deze toestand al op het internet bestond - hoewel het internet het misschien heeft verergerd," vertelde Arnold Wilkins, een psycholoog aan de Universiteit van Essex, aan WordsSideKick.com.
De fobie is geen officiële stoornis, wat betekent dat deze niet wordt vermeld in de "Diagnostische en statistische handleiding voor psychische stoornissen", maar tot 10% van de mensen meldt symptomen te ervaren, waaronder angst, misselijkheid en een "huid kruipend" gevoel, Zei Wilkins, na het bekijken van bepaalde afbeeldingen. 'Het kan behoorlijk slopend zijn', voegde hij eraan toe.
Dus waarom is deze fobie zo gewoon? Wetenschappers proberen deze vraag nog steeds te beantwoorden, maar velen geloven dat de afkeer evolutionair adaptief is.
'Je vermijdt dingen die je kunnen schaden,' legde Wilkins uit.
In de allereerste wetenschappelijke documentatie van trypofobie, gepubliceerd in Psychological Science, vergeleek Wilkins beelden die trypofobie veroorzaakten met afbeeldingen van giftige dieren, zoals de blauwgeringde octopus. Hij en zijn co-auteurs vonden een vergelijkbare verdeling van vlekken, hobbels of gaten, evenals een vergelijkbaar contrastniveau in de afbeeldingen. De onderzoekers concludeerden dat de fobie het gevolg zou kunnen zijn van een evolutionair adaptieve afkeer van giftige wezens.
In een studie die in 2018 werd gepubliceerd in het tijdschrift Cognition and Emotion, beweerden wetenschappers echter dat de fobie evolueerde als reactie op ziekte. De gatenclusters zien er immers uit als de laesies, bultjes en puistjes veroorzaakt door oude infectieziekten zoals pokken. Die ziekte alleen al doodde tot 10% van de bevolking in het laatste millennium - een afkeer van geïnfecteerde huid had individuen met trypofobie een evolutionair voordeel kunnen geven door hen te helpen deze dodelijke ziekte en anderen te vermijden.
Bovendien, zo stellen de auteurs van dat onderzoek, is de meest voorkomende reactie op een foto van een eikel-gestippelde boom niet angst, maar walging, die psychologen 'de emotie ter voorkoming van ziekte' hebben genoemd. Terwijl giftige roofdieren en ziekten beide bedreigend zijn, veroorzaken ze twee heel verschillende reacties. Een slang veroorzaakt angst door het sympathische zenuwstelsel van een persoon te activeren - het systeem dat ervoor zorgt dat de vecht- of vluchtmodus wordt geactiveerd. Ziekte en rottend voedsel veroorzaken afkeer door ons parasympathisch zenuwstelsel te activeren, waardoor het lichaam ontspant om energie te besparen.
Uit onderzoek dat in 2018 in het tijdschrift PeerJ werd gepubliceerd, bleek dat de leerlingen van de deelnemers verwijden naar aanleiding van afbeeldingen van slangen, maar dat ze vernauwden als reactie op afbeeldingen van gaten - een teken van activering van het parasympathische zenuwstelsel.
Wilkins is onzeker over het ziektevermijdingsmodel - hij denkt dat het waarschijnlijk een deel van de puzzel is, zo niet het hele plaatje. Maar het kan even duren voordat wetenschappers het erover eens zijn waarom mensen precies zo sterk reageren op een foto van een ongevaarlijke specht. Tot die tijd zei Wilkin 'de jury is uit'.
