Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om 13:55 uur. E.D.T.
BELLEVUE, Wash. - Er zit een gigantische hoeveelheid bevroren methaan, of 'vuurijs', opgesloten onder het oppervlak van onze oceaan. Als het vrijkomt, kan het tsunami's, aardverschuivingen veroorzaken en enorme hoeveelheden koolstof in onze toch al verwarmende atmosfeer afgeven. Maar we hebben bijna geen idee hoeveel er is of waar we het kunnen vinden.
Dat komt gedeeltelijk omdat bevroren methaan op onze planeet veel meer vormen aanneemt dan we eerder dachten, en we beginnen er nu pas een paar te herkennen, zei Ann Cook, universitair hoofddocent aan de School of Earth Sciences aan de Ohio State University tijdens een presentatie gisteren (25 juni) hier op de Astrobiology Science Conference.
Vuur en ijs
Bevroren methaan, ook wel bekend als methaanhydraat, bestaat uit methaangasmoleculen die zijn opgesloten in bevroren waterkristallen. Het lijkt op ijs, vormt zich bij lage temperaturen en hoge drukken in de oceaan en wordt verondersteld 15% tot 40% van de koolstof op aarde te bevatten, zei Cook.
Omdat bevroren methaan veel van de koolstof van onze planeet opslaat, speelt het waarschijnlijk een grote rol bij het recyclen van koolstof tussen onze atmosfeer en levende wezens. Het is ook een potentiële energiebron - en een potentieel biologisch gevaar, zei ze.
Als het 'smelt', verandert de plotselinge afgifte van methaan in de oceaan snel de nabijgelegen waterdruk, wat kan leiden tot gevaarlijke aardverschuivingen en tsunami's, vertelde Cook aan WordsSideKick.com. Methaan is ook in zijn vrije vorm licht ontvlambaar.
Ondanks het belang ervan 'proberen we er nog steeds achter te komen hoeveel methaanhydraat er op aarde is en hoe het kan interageren met de oceaan en de atmosfeer', zei ze. 'We moeten begrijpen hoe het zich vormt of hoe het eruitziet op de ondergrond om deze dingen te weten.'
Wetenschappers kunnen het niet eens worden over hoeveel methaanhydraat onder de oceaan schuilt. De meesten zeggen dat bevroren methaan 2.000 gigaton koolstof bevat, terwijl anderen zeggen dat dichter bij 200 gigaton of zelfs 5.000 tot 10.000 gigaton onder de oceaan ligt, zei ze.
Een deel van de verwarring komt voort uit het feit dat bevroren methaan ten minste vijf vormen aanneemt, volgens een recensie die in een aankomend nummer van Reviews of Geophysics zal worden gepubliceerd.
Sommige soorten zijn bekend, zoals het bevroren methaan dat onder actieve methaanopeningen in de zeebodem ligt. Andere soorten zijn verrassender, zoals die in dun zand - die een paar meter onder de zeebodem worden gevonden. 'We begrepen niet hoe het methaan naar dit dunne zand kon worden getransporteerd', zei Cook. Maar nu hebben ze een paar gissingen en ze hopen ze te testen door in deze gebieden te boren en monsters te verzamelen.
Bovendien kan het leren over bevroren methaan op onze planeet ons helpen informeren over mogelijke methaanbronnen op andere planeten, zei Cook.
Bevroren methaan kan het gas soms afgeven door te "boeren" of te ontluchten van plaatsen op de zeebodem of permafrostomgevingen. Dit zou ook op Mars kunnen gelden, zei Cook. 'Vorige week suggereert een relatief hoge methaanmeting op Mars dat er mogelijk hetzelfde systeem op Mars plaatsvindt, wat best spannend is', zei ze.
Op aarde wordt de aanwezigheid van bevroren methaan nog steeds overschaduwd door water en andere elementen. Maar "Ik kan me echt opwindende planeten voorstellen daar waar je hydraten zou laten vormen ... en dan in de oceaan ijsbergen van aardgas zouden drijven", zei ze tijdens het gesprek.
Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om op te merken dat dun zand zich onder de zeebodem bevindt, niet buiten het strand.
