Je hebt de hartverscheurende video gezien van de schildpad met een rietje dat in zijn neus is gevangen en je hebt gehoord over vissen die met microplastics zijn gepompt. Maar volgens wetenschappers zijn er meer slachtoffers van het plasticprobleem. Haaien en roggen lijden ook onder plasticvervuiling.
Wetenschappers telden meer dan 1.000 gedocumenteerde gevallen waarin haaien en roggen verstrikt raakten in ons plastic afval in een recent onderzoek dat gisteren (4 juli) werd gepubliceerd in het tijdschrift Endangered Species Reports. Het werkelijke aantal is waarschijnlijk veel hoger - deze studie bevatte alleen vermeldingen van verstrikking in wetenschappelijke tijdschriftartikelen en op Twitter. Haaien en roggen lopen een hoger risico op uitsterven dan de meeste andere dieren, volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN), met slechts 23% van de soorten geclassificeerd als "minst zorgwekkend".
Plastic is niet de grootste bedreiging voor de soort - overbevissing is een grotere bedreiging. Maar kunststoffen doen niets om een toch al slechte situatie te helpen.
Daniel Abel, een zeebioloog aan de Coastal Carolina University, is getuige geweest van de verwoestende gevolgen van plasticvervuiling. In 2016, tijdens het uitvoeren van onderzoek in Winyah Bay, South Carolina, trokken Abel en zijn studenten aan boord van een zandbankhaai die ernstig verstrikt was geraakt in plastic verpakkingstouw. Het plastic had een ring helemaal rond het lichaam van de haai gesneden, wat de onderzoekers met afschuw vervulde.
'Het was een afschuw voor ons', vertelde Abel aan WordsSideKick.com.
Door de jaren heen heeft Abel een toenemend aantal haaien gezien die tekenen vertonen van schade door menselijk vistuig, waaronder plastic. De zandbankhaai die Abel aan boord trok, heeft het overleefd - het team van Abel kon het bevrijden van het touw dat in zijn huid sneed. Maar volgens Abel hebben niet alle haaien zoveel geluk. Nog een maand of twee, en het touw zou deze specifieke haai uiteindelijk in tweeën hebben gesneden, voegde hij eraan toe en doodde hem langzaam en pijnlijk.
Verstrengeling is geen nieuw probleem, zei Chris Lowe, de directeur van het Shark Lab aan de California State University, Long Beach. Het is zo oud als plasticvervuiling zelf. Maar naarmate plastic zich ophoopt in de oceaan, zal de mate van verstrengeling alleen maar toenemen. Het is dus belangrijker dan ooit om het probleem te kwantificeren, voegde hij eraan toe.
Maar tot nu toe heeft de wetenschap de dreiging van haaien en roggen door plastic afval niet volledig erkend, zei Brendan Godley, een haaienonderzoeker aan de Universiteit van Exeter in Engeland, en hoofdauteur van de studie. Dat komt deels door de focus op overbevissing en bijvangst - wanneer haaien per ongeluk worden gevangen in netten en lijnen.
'De kwestie van verstrikking is misschien een beetje onder de radar verdwenen', zei Godley in een verklaring.
Maar er is hoop, volgens Lowe. Met de recente focus op het elimineren van plastic voor eenmalig gebruik, merkt hij al minder plasticophoping in de oceanen op.
Het probleem zal niet meteen verdwijnen, zei Lowe. Maar "als we de wil hebben, kunnen we dit stoppen", vertelde hij WordsSideKick.com.
