De Pioneer-ruimtesondes, tot stand gebracht door het personeel van NASA's Ames-faciliteit, waren een serie van acht zeer vergelijkbare vaartuigen. Hun belangrijkste aanspraken op wetenschappelijke bekendheid waren een reeks primeurs in ruimtevaart en verkenning. Hoewel deze sondes begonnen in hetzelfde tijdperk als de 'allesomvattende' bemande maanvluchten, dienden ze gelukkig en noodzakelijkerwijs een ander doel. Gelukkig realiseerden mensen zich dat bemande ruimtevaart niet het beste instrument is om te verkennen; er waren goedkopere mechanische sondes. Noodzakelijk zoals in Ames was net opgenomen in NASA en moest een niche voor zichzelf creëren of dreigde helemaal te verdwijnen. Zo begon de Pioneer-odyssee.
Voorafgaand aan de opname was Ames een effectief en zeer responsief academisch instituut geweest. Het personeel loste de problemen heel goed op, maar verwachtte dat de problemen op een presenteerblaadje zouden worden overhandigd. In die tijd werden ze onder NACA beschouwd als enkele van de beste theoretici in hun vakgebied. Toen Ames onderdeel werd van NASA, kon hij niet achterover leunen toen proactieve faciliteiten zoals JPL de schijnwerpers overweldigden. Charles Hall, een Ames-medewerker, ging de uitdaging aan om de geest die bij Ames was ingesteld te veranderen en om de overtuigingen van de bureaucraten bij NASA te veranderen. Met overtuigende financiële en technische argumenten toonde hij aan dat Ames het ontwerp, de montage, de test en de werking van een ruimtesonde effectief kon beheren, zelfs als het de eerste was die de omstandigheden buiten het aardschild zou beoordelen. Hall bleek de juiste persoon op de juiste plaats en op het juiste moment slaagden zijn argumenten en Ames begon een nieuwe richting als ontwerpers en bouwers van ruimtevaartuigen.
Een groot deel van het succes van het Pioneer-programma hield rechtstreeks verband met Hall. Lang voordat ‘sneller, beter, goedkoper’ de mantra in zwang werd, leefde en ademde Hall dit axioma in. Technisch deed hij het op twee manieren. De eerste manier was om een duidelijk omschreven doel te hebben voor elke sonde en elk subsysteem binnen de sonde. Vervolgens fixeerde hij zich op dit doel en alleen monumentale overtuiging overtuigde hem ervan om eventuele wijzigingen of herontwerpen te accepteren. Bijgevolg waren de typische kostenopstijgingen en tijdoverschrijdingen vrijwel afwezig. De tweede manier waarop Hall dit voor elkaar kreeg, was om trouw te blijven aan het KISS-principe (keep it simple stupid). Waar mogelijk werden alleen bewezen technologie en componenten gebruikt. Simpele oplossingen, zoals het stabiliseren van een satelliet met draaien, wonnen de complexe oplossingen die stuwraketten in elk van de drie assen gebruikten. Het andere sterke punt van Hall naast programmabeheer was zijn politieke vaardigheid, vooral met hoofdonderzoekers. Of hij nu de gevechten voor de downloadbandbreedte van de satellieten of voor tussenkomst voor de schaarse tijd op het Deep Space Network (DNS) scheidsrechter was, Hall wist een geschikte oplossing te vinden die zijn programma op tijd en op schema hield. Hoezeer dit ook de betere managementstijlen waren en zijn, toen alles werd gezegd en gedaan, was het het eindproduct en het succes dat Hall's stijl en richting bevestigde.
Pioneer-sondes 6 tot en met 9 werden gelanceerd tussen 1966 en 1969. Ze hadden een minimale ontwerplevensduur van zes maanden. Maar toen 1970 rondrolde, gebruikte Hall deze allemaal bij het exploiteren van het eerste op ruimte gebaseerde weerbewakingsnetwerk. Pioneer 9 werkte nog tot 1983! Pioneer 10 en 11 waren natuurlijk de bekende padzoekers; de eerste die ooit buiten Mars reikte. Het doel van hun missie was om Jupiter te bereiken en de omgeving te beoordelen. Maar beide sondes mochten en konden verder reizen en functioneerden goed voorbij Pluto. Pas onlangs is hun signaalsterkte zo laag geworden dat de DNS het niet tegen de achtergrond kan detecteren. Dit is voldoende bewijs voor de capaciteiten van Hall en alle anderen die aan de Pioneer-missies hebben gewerkt. Maar om het plaatje compleet te maken, vergeet Pioneers 12 en 13 niet. Ze waren naar binnen gericht, naar Venus, waar ze enkele van de beste waarnemingen en metingen van Venus tot nu toe leverden. Al deze Pioneer-sondes hadden Hall's leidende licht en hadden allemaal opmerkelijk succesvolle missies.
Het boek van Mark Wolverton De diepten van de ruimte geeft een zeer leesbare en aangename historische kijk op enkele van de belangrijke problemen rond de Pioneer ruimtesondes. Hoewel het tegen het einde misschien een beetje repetitief is in zijn lofbetuigingen, bevat het uitstekende uitzichten op enkele van de belangrijke beproevingen, beproevingen en credo's voor het eerste ruimtevaartuig van de mensheid om moedig te gaan waar niemand eerder was geweest. Ja, er zijn misschien schetsen van naakte mensen op aangebracht, maar deze sondes waren veel meer dan louter berichten in een fles.
Beoordeling door Mark Mortimer
