Een bekroning van de Cassini-missie naar Saturnus is de ontdekking van waterdampstralen die uit de zuidpool van Enceladus spuiten. Deze ijzige geisers werden voor het eerst gezien door het ruimtevaartuig in 2005 en stuwden de kleine 515 kilometer brede maan in de wetenschappelijke schijnwerpers en herschreven letterlijk de doelstellingen van de missie. Na 22 flyby's van Enceladus tijdens zijn bijna twaalf jaar in een baan rond Saturnus, heeft Cassini genoeg gegevens verzameld om te bepalen dat er een wereldwijde ondergrondse oceaan van zout vloeibaar water is onder de bevroren korst van Enceladus - een oceaan die door een lange “tijger de ruimte in wordt gespoten” streep ”kloven die over de zuidpool van de maan lopen. Nu heeft nieuw onderzoek aangetoond dat ten minste enkele van de dampstralen een boost krijgen in activiteit wanneer Enceladus verder van Saturnus verwijderd is.
Door de veranderingen in helderheid van een verre ster op de achtergrond te meten terwijl de pluimen van Enceladus er in maart 2016 voor kwamen, merkte Cassini een aanzienlijke toename op van de hoeveelheid ijzige deeltjes die door een bepaalde straalbron worden uitgestoten.
Met de naam "Bagdad 1" ging de jet van 2% van het totale dampgehalte van het hele pluimgebied naar 8% toen Enceladus op het verste punt van zijn enigszins excentrieke baan rond Saturnus was. Deze kleine maar belangrijke ontdekking geeft aan dat, hoewel de pluimen van Enceladus reageren op morfologische veranderingen in de korst van de maan als gevolg van getijbuiging, het geselecteerde kleinschalige jets zijn die de meeste variatie in output vertonen (in plaats van een eenvoudige, algemene toename van uitgassen) over de volle pluimen.)
“Hoe reageren de kloven van de tijgerstrepen op het duwen en trekken van getijdenkrachten terwijl Enceladus zijn baan rondgaat om dit verschil te verklaren? We hebben nu nieuwe aanwijzingen! ' zei Candice Hansen, senior wetenschapper bij het Planetary Science Institute en hoofdplanner van de studie. "Het kan zijn dat de individuele straalbronnen langs de tijgerstrepen een bepaalde vorm of breedte hebben die het sterkst reageert op het getij, waardoor elke baan gedwongen wordt om meer ijskorrels te stimuleren op deze baanlengte."
In 2013 werd voor het eerst bevestigd dat Enceladus een toename van de totale pluimproductie op verder gelegen punten van Saturnus laat zien.
Of deze nieuwe bevinding betekent dat de interne structuur van de kloven anders is dan wat wetenschappers vermoedden of dat er een ander proces aan het werk is, zowel binnen Enceladus als in zijn baan rond Saturnus, moet nog worden bepaald.
"Aangezien we alleen kunnen zien wat er aan de oppervlakte gebeurt, is het aan het eind van de dag aan de modelbouwers om deze gegevens te nemen en erachter te komen wat er ondergronds aan de hand is", zei Hansen.
Bronnen: Planetary Science Institute en NASA / JPL
