Astronomen hebben een paar sterren ontdekt die in een duizelingwekkende baan zijn opgesloten. Ze bewegen zo snel en ze zijn zo dicht bij elkaar dat ze elke 6 minuten en 54,6 seconden een volledige cirkel voltooien. Het hele wervelsysteem is kleiner dan de planeet Saturnus en de snelst draaiende binaire vooravond die is ontdekt.
De onderzoekers deden de ontdekking met een telescoop in het Kitt Peak National Observatory, gelegen op het Tohono O'odham Nation-land in Arizona. Nu, na zorgvuldig onderzoek, vermoeden ze dat dit systeem zwaartekrachtgolven zal genereren die intens genoeg zijn om de Laser Interferometer Space Antenna (LISA) - een orbitale zwaartekrachtgolfdetector gepland voor het midden van de jaren 2030 - te detecteren. De onderzoekers beschreven het ultrasnelle binaire systeem op 24 juli in het tijdschrift Nature.
Zo'n systeem ontdekken was niet eenvoudig. Bij telescopen op aarde zien dubbelsterren er meestal uit als slechts één enkel lichtpunt. Maar de 48-inch (1,2 meter) telescoop van Palomar Observatory in San Diego, die momenteel wordt gebruikt als onderdeel van een Caltech-onderzoek van de lucht, ontdekte iets bijzonders aan een bepaald punt. Het stuurde automatisch gegevens over dat lichtpunt naar Kitt Peak, waar onderzoekers een grotere 84-inch (2,1 m) telescoop op dat stukje hemel richtten voor een nadere blik.
De Kitt Peak-telescoop zag een ongebruikelijk patroon. Elke 6 minuten en 54,6 seconden dimde het systeem iets. Dat gebeurde toen de dimmer van de twee sterren tussen de aarde en de helderdere ster passeerde en het licht van de heldere ster overschaduwde. Door de lichtgegevens van het systeem zorgvuldig te ontwarren, kwamen onderzoekers erachter dat het licht in feite afkomstig was van twee witte dwergen die in een bizar nauwe baan waren opgesloten.
Tegen het einde van hun leven komen sterren zoals de zon het witte dwergstadium binnen nadat ze door veel grotere rode gigantische fasen zijn gegaan. Deze twee wervelende binaries zullen waarschijnlijk botsen voordat ze opbranden, aldus de onderzoekers. Terwijl ze in een baan om de aarde draaien, verliezen ze energie aan zwaartekrachtsgolven die ze in het universum uitzenden en nog dichter bij elkaar bewegen. Die zwaartekrachtsgolven zijn te zwak om met een bestaande detector op aarde te kunnen waarnemen, maar ze lekken genoeg energie van het duo uit dat de sterren uiteindelijk hun orbitale momentum zullen verliezen en botsen.
In de tussentijd zullen ze echter miljoenen jaren met de aarde knipperen.
