Een grote asteroïde zoefde net langs onze planeet - en astronomen hadden het niet verwacht.
Variërend in grootte van 187 tot 427 voet (57 tot 130 meter) breed, kwam de ruimtesteen met de naam 2019 OK donderdagochtend (25 juli) op ons af. Het kwam zo dichtbij als 73.000 kilometer (73.000 kilometer) van de aarde, wat een astronoom tegen The Washington Post zei, was 'ongemakkelijk dichtbij'.
Als de asteroïde daadwerkelijk met de aarde in botsing was gekomen, zou de crash verwoestende schade hebben aangericht, schreef Michael Brown, universitair hoofddocent astronomie aan de Monash University in Australië, in The Conversation.
Astronomen in Brazilië en de Verenigde Staten hebben 2019 een paar dagen geleden afzonderlijk ontdekt, maar het verrassende bezoek werd pas een paar uur voordat het voorbijging aangekondigd. 'Het gebrek aan waarschuwing laat zien hoe snel potentieel gevaarlijke asteroïden ons kunnen besluipen', schreef Brown. En hoewel deze asteroïde "momenteel geen bedreiging vormt voor de aarde", kunnen andere dergelijke asteroïden in de buurt van de aarde dat wel zijn.
Zo sloop in 2013 een meteoor naar ons toe en explodeerde boven de Russische stad Tsjeljabinsk; die explosie was sterker dan een nucleaire explosie, en de resulterende schokgolf verbrijzelde glas beneden en verwondde meer dan 1.000 mensen. De Chelyabinsk-meteoor was veel kleiner dan 2019 OK, met een breedte van ongeveer 66 voet (20 meter).
Zowel de Chelyabinsk-meteoor als 2019 OK slopen langs de apparaten van astronomen en brachten verrassingsbezoeken.
Toen 2019 OK onze planeet naderde, had iedereen in de buurt hem kunnen zien met een verrekijker als een lichtpuntje dat langzaam langs de hemel zweeft, schreef Brown. Maar een paar dagen eerder was het duizend keer zwakker en moeilijker te herkennen. Bovendien reisde het heel snel langs een vreemde elliptische baan die het voorbij Mars (in de buurt van de asteroïdengordel) naar de baan van Venus duwde, waardoor een situatie ontstond waarin het weinig tijd dichtbij de aarde doorbracht, vertelde Brown aan The Washington Post.
Dit komt slechts enkele dagen nadat een kleinere asteroïde ter grootte van een auto onze planeet heeft geraakt en in het weekend een paar honderd mijl ten zuiden van Puerto Rico in een spectaculaire vuurbal is opgeblazen. Evenzo hadden wetenschappers ook net ontdekt dat de asteroïde een paar uur voordat het toesloeg, maar het was lang niet zo groot als 2019 OK.
Astronomen over de hele wereld blijven werken aan het monitoren van asteroïden die gevaarlijk voor ons zijn. Verschillende lopende onderzoeken met grote lucht om asteroïden in de buurt van de aarde te volgen. NASA volgt bijvoorbeeld meer dan 90 procent van de asteroïden die 0,62 mijl (1 km) of groter zijn en dichtbij onze planeet cirkelen, volgens het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
Toegegeven, we weten van hun bestaan en hebben tijd om te handelen, "inslagen van asteroïden zijn de enige potentieel te voorkomen natuurrampen", aldus NASA. Ze bestuderen momenteel verschillende manieren om asteroïden af te buigen, met de zogenaamde Double-Asteroid Redirection Test die gepland is om een dergelijke technologie in 2021 te lanceren.
'Met een opzegtermijn van slechts een dag of week zouden we echt in de problemen komen, maar met meer oplettendheid zijn er opties', schreef Brown. In plaats van de vernietiging van de asteroïde, waardoor deze zou kunnen breken in meerdere destructieve asteroïden, is de oplossing misschien een "zacht duwtje in plaats van een vicieuze trap" weg van onze kwetsbare planeet.
