Gebruiken aliens super krachtige zaklampen om onze aandacht te trekken? Astronomen denken dat ze een kans hebben.
Sinds de uitvinding van de radio luisteren mensen in stilte naar de sterren en vragen zich af of we alleen zijn in het universum. Maar als er intelligent buitenaards leven bestaat, kunnen de buitenaardsen andere vormen van technologie gebruiken om te communiceren. Astronomen beginnen niet alleen naar de kosmos te luisteren, maar kijken er ook naar naar andere tekenen van buitenaardse technologie: laserstralen.
Breakthrough Listen, het meest uitgebreide Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) -programma in de geschiedenis, kondigde aan dat het team op zoek gaat naar nieuwe tekenen van buitenaardse technologie met behulp van het Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) in het Fred Lawrence Whipple Observatory in Amado , Arizona.
"Als het gaat om intelligent leven buiten de aarde, weten we niet waar het bestaat of hoe het communiceert", zei Yuri Milner, miljardair deeltjesfysicus en oprichter van Breakthrough Listen, in een verklaring. "Dus onze filosofie is om op zoveel mogelijk plaatsen en op zoveel mogelijk manieren te kijken. VERITAS breidt ons waarnemingsbereik nog verder uit."
Met behulp van VERITAS zullen astronomen de nachtelijke hemel gaan scannen op nanoseconde lichtflitsen van nabije sterren. Als een vuurtorenbaken voor de kosmos zouden deze korte pulsen van optisch licht alle nabije sterren overtreffen en een methode van buitenaardse communicatie kunnen aangeven.
"Met de toevoeging van VERITAS zijn we gevoelig voor een belangrijke nieuwe klasse van signalen: snelle optische pulsen", zei Andrew Siemion, de directeur van Berkeley's SETI Research Center, in de verklaring. "NASA gebruikte al optische communicatie om high-definition beelden vanaf de maan naar de aarde te verzenden, dus er is reden om aan te nemen dat een geavanceerde beschaving een opgeschaalde versie van deze technologie zou kunnen gebruiken voor interstellaire communicatie."
VERITAS heeft naar dergelijke laserpulsen gezocht van de mysterieus dimmende Tabby's Star nadat sommigen hadden gespeculeerd dat er een buitenaardse megastructuur omheen zou kunnen zijn die het vreemde dimmen veroorzaakte. Als de krachtigste lasers op aarde bij Tabby's Star werden gebruikt en in onze richting wezen, zou VERITAS ze kunnen detecteren. Van de 1 miljoen sterren op de Breakthrough Listen-doellijst staan de meeste 10 tot 100 keer dichter bij de aarde dan Tabby's Star, wat betekent dat zelfs zwakkere laserflitsen van intelligente aliens konden worden gedetecteerd.
De reeks van vier optische telescopen van 12 meter wordt traditioneel gebruikt om gammastraling - hoogenergetische straling die wordt uitgezonden door extreme kosmische objecten zoals exploderende sterren en zelfs zwarte gaten - in de nachtelijke hemel te detecteren. Wanneer gammastraling de atmosfeer van de aarde raakt, produceren ze zeer zwakke blauwe lichtflitsen die Cherenkov-straling worden genoemd, omdat de deeltjes sneller reizen dan de lichtsnelheid door de lucht. Dus de blauwe flitsen zijn het lichtequivalent van een sonische knal. Het vermogen van de telescooparray om de bron van deze kortstondige blauwe flitsen te detecteren en te lokaliseren, maakte het de perfecte kandidaat om te zoeken naar laserstralen van verre sterren en sterrenstelsels.
"Het is indrukwekkend hoe goed de VERITAS-telescopen geschikt zijn voor dit project, aangezien ze alleen zijn gebouwd met het oog op het bestuderen van zeer energetische gammastralen in gedachten", David Williams, lid van de VERITAS-samenwerking en hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, zei in de verklaring.
Het Breakthrough Listen-initiatief is een tienjarig project van $ 100 miljoen dat wordt gefinancierd door Milner, een Russisch-Israëlische miljardair en wetenschapsfilantroop. Het project, dat in 2015 van start ging, heeft al meer dan 1.000 sterren binnen 160 lichtjaar van de aarde onderzocht op tekenen van buitenaardse radiosignalen, zonder positieve resultaten.
"We geloven dat het leven spontaan op aarde is ontstaan, dus in een oneindig universum moeten er ook andere gebeurtenissen in het leven zijn", zei de beroemde natuurkundige Stephen Hawking tijdens de lancering van het initiatief. 'Ergens in de kosmos kijkt misschien intelligent leven naar deze lichten van ons, zich bewust van wat ze betekenen. Of dwalen onze lichten door een levenloze kosmos, onzichtbare bakens die aankondigen dat het universum hier op één rots zijn bestaan heeft ontdekt? , er is geen betere vraag. "
Noot van de redacteur: dit artikel is bijgewerkt om weer te geven dat Milner ook een Israëlische burger is.
