Ingenieurs oefenen het inzetten van de wetenschappelijke instrumenten van de InSight-lander met behulp van een InSight-replica genaamd ForeSight in een "Martiaanse rotstuin" in NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / IPGP)
Mars InSight-lander van NASA maakt zich op om zijn wetenschappelijke instrumenten op de Rode Planeet in te zetten. Hier op aarde heeft het dubbele ruimtevaartuig van InSight, ForeSight, het tot het uiterste verslagen.
InSight landde op 26 november op Mars en nu begint de lander aan het nauwgezette proces van het uitladen van zijn verschillende wetenschappelijke instrumenten met behulp van een klauwachtig grijpgereedschap dat veel lijkt op een van die frustrerende 'vaardigheidskraan'-machines die je zou kunnen vinden op een speelhal. Als je dacht dat het moeilijk was om een van die knuffels van 25 cent te grijpen, stel je dan voor dat je die kraan probeert te gebruiken om voor miljoenen dollars aan instrumenten te verplaatsen naar een planeet die miljoenen kilometers verderop ligt.
Voordat ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, deze delicate taak op Mars aanpakken, doen ze wat oefenritten op aarde. Het team heeft een exacte replica van InSight gebouwd om de werking van het ruimtevaartuig te testen voordat het commando's naar de lander op Mars stuurt. [Mars InSight in foto's: NASA's missie om kern van de rode planeet te onderzoeken]
Ze bouwden niet alleen ForeSight als de aardse tegenhanger van InSight, maar creëerden ook een "Martiaanse rotstuin" om de landingsplaats van InSight te simuleren. De Martiaanse rotstuin is gemodelleerd naar beelden van de ingebouwde camera's van de InSight-lander.
Ingenieurs gebruikten zelfs augmented reality-headsets om 3D-beelden van het terrein op het testbed te projecteren, waar ze 'een bed van geplet granaat harkten, schepten en klopten dat bedoeld was om Martiaans zand te simuleren', zeiden NASA-functionarissen in een verklaring. 'Ze noemen de vormgeving van dit grindachtige materiaal' Marsforming '.'
Het team heeft het nagebootste Mars-terrein zorgvuldig vormgegeven om ervoor te zorgen dat geen enkele kiezel op zijn plaats viel. Elke steen die groter is dan 1 inch (2 centimeter) kan een gevaar vormen voor de instrumenten, dus controleurs van de missie kozen een "saaie" landingsplaats om vervelende kiezels en rotsen te vermijden.
"Overal om ons heen zijn er rotsen die zijn uitgeworpen uit nabijgelegen kraters. Deze kunnen mijlenver door het landschap worden gelanceerd, afhankelijk van de impactgrootte", zei Nate Williams, een JPL-postdoctoraal onderzoeker die werkt aan de InSight-missie, in de verklaring. 'Gelukkig zijn er gewoon niet veel stenen recht voor ons.'
Het eerste instrument dat InSight op het oppervlak van Mars zal inzetten, is een seismometer. Het instrument wordt het seismisch experiment voor inwendige structuur (SEIS) genoemd en meet seismische activiteit of "marsquakes" om wetenschappers te helpen meer te leren over de inwendige structuur van de planeet.
In het weekend gebruikten ingenieurs ForeSight om te oefenen met het plaatsen van de seismometer op ongeveer 5,4 voet (1,6 meter) direct voor de lander. InSight gebruikte zijn klauw om de seismometer op maandag op te halen (17 december), en ingenieurs zijn van plan om InSight het opdrachtsignaal te sturen waarin het wordt geïnstrueerd om het instrument vandaag (19 december) op de grond te plaatsen, aldus NASA-functionarissen. Het team verwacht de komende dagen beelden te ontvangen van de ingezette seismometer.
Nadat de seismometer is ingezet, heeft InSight nog twee instrumenten over om te grijpen en te verplaatsen naar het oppervlak van Mars. Het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum heeft een experiment aan boord, het pakket Heat Flow and Physical Properties (bijgenaamd de "mol"), dat tot wel 16 voet (5 meter) onder het oppervlak van Mars zal sonderen om de warmtestroom in het binnenste van de planeet te meten. Dat instrument moet ongeveer 1,2 meter links van de seismometer worden geplaatst, aldus NASA-functionarissen.
Het derde instrument dat op de grond moet worden geplaatst, is voor een radiowetenschappelijk onderzoek genaamd het Rotation and Interior Structure Experiment (RISE). Het zal het radiocommunicatiesysteem van InSight gebruiken om de locatie van de lander nauwkeurig te volgen, zodat wetenschappers kunnen meten hoeveel Mars wiebelt terwijl het rond de zon draait. Ook hierdoor kunnen onderzoekers het interieur van de planeet beter begrijpen.
InSight, wiens naam staat voor Interior Exploration met Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, zal de komende twee jaar die instrumenten gebruiken om meer te leren over wat zich onder het oppervlak van Mars en de samenstelling van de kern van de planeet bevindt. Maar het heeft ook enkele secundaire instrumenten die aan boord van de lander kunnen blijven.
Een daarvan, genaamd de temperatuur en wind voor InSight (TWINS), zal het weer op Mars bestuderen. Een ander instrument, de Laser RetroReflector for InSight (LaRRI), maakt geen deel uit van de wetenschappelijke missie van InSight, maar het zal Mars-orbiters in staat stellen om de locatie van InSight nauwkeurig te meten, waardoor de orbiters nauwkeurig afstanden kunnen meten en de beweging van de planeet kunnen volgen.
