In 2007 doken twee Russische onderzeeërs 4 kilometer in de Noordelijke IJszee en plantten een nationale vlag op een stuk continentaal plat dat bekend staat als de Lomonosov-bergrug. De vlag rees op uit het midden van het noordpoolgebied en zond de omringende landen een duidelijke boodschap: Rusland had zojuist aanspraak gemaakt op de enorme olie- en gasreserves in deze onderwatergras.
Het dramatische machtsvertoon van Rusland had geen wettelijk gewicht, maar het is niet de enige natie die claims probeert te claimen op de enorme opslagplaats van olie en gas in het Noordpoolgebied. De Verenigde Staten, Noorwegen, Zweden, Finland en China proberen allemaal te verzilveren. Het is geen wonder: projecties laten zien dat het land- en zeegebied dat binnen de poolcirkel valt, naar schatting 90 miljard vaten olie herbergt, een ongelooflijke 13% van de reserves van de aarde. Er wordt ook geschat dat het bijna een kwart van de onbenutte wereldwijde gasbronnen bevat.
De meeste olie die tot nu toe in deze regio is gevonden, bevindt zich op het land, alleen omdat het gemakkelijker toegankelijk is. Maar nu ondernemen landen stappen om offshore te gaan winnen, waar wordt aangenomen dat de overgrote meerderheid - 84% - van de energie plaatsvindt. Maar lang voordat deze olierace begon, hoe werd het Noordpoolgebied dan zo energierijk?
'Het eerste dat je je realiseert, is dat het noordpoolgebied - in tegenstelling tot het Antarctische gebied - een oceaan is die wordt omringd door continenten', vertelde Alastair Fraser, een geowetenschapper van Imperial College London, aan WordsSideKick.com. Ten eerste betekent dit dat er een enorme hoeveelheid organisch materiaal beschikbaar is, in de vorm van zeedieren zoals plankton en algen, die de basis vormen van wat uiteindelijk olie en gas zal worden. Ten tweede betekent de omliggende ring van continenten dat het poolgebied een groot deel van de continentale korst bevat, die ongeveer 50% van het oceaangebied uitmaakt, legde Fraser uit. Dat is belangrijk omdat continentale korst - in tegenstelling tot oceaankorst, die de rest van het gebied uitmaakt - typisch diepe depressies bevat, basins genaamd, waarin organisch materiaal zinkt, zei hij.
Hier wordt het ingebed in schalie en bewaard in 'zuurstofloze' wateren, wat betekent dat ze weinig zuurstof bevatten. 'Normaal gesproken zou het in een ondiepe zee met veel zuurstof niet bewaard blijven. Maar als de zee diep genoeg is, wordt de oceaan gelaagd, wat betekent dat het zuurstofrijke water bovenaan wordt gescheiden van de zuurstofloze omstandigheden aan de basis, 'Legde Fraser uit. Behouden binnen deze zuurstofarme bassins, bevat de materie verbindingen die het uiteindelijk bruikbaar maken als energiebron voor miljoenen jaren in de toekomst.
Terwijl bergen in de loop van millennia eroderen, zorgen de continenten ook voor een schat aan sediment, dat via enorme rivieren in zee wordt getransporteerd. Dit sediment stroomt in de bekkens, waar het het organische materiaal bedekt en na verloop van tijd een hard maar poreus materiaal vormt dat bekend staat als 'reservoirgesteente', zei Fraser. Miljoenen jaren snel vooruit, en dit herhaalde laagjesproces heeft het organische materiaal zo enorm onder druk gezet dat het begint op te warmen.
'De temperatuur van de sedimenten in bekkens stijgt met ongeveer 30 graden Celsius bij elke kilometer begrafenis', zei Fraser. Onder deze toenemende druk en hitte verandert het organische materiaal zeer geleidelijk in olie, waarbij de hoogste temperaturen gas vormen.
Omdat deze stoffen drijvend zijn, beginnen ze omhoog te bewegen in de gaten in het poreuze sedimentair gesteente, dat wordt als een opslagcontainer - het reservoir - waaruit olie en gas worden gewonnen.
Het is dus de combinatie van deze ingrediënten - enorme hoeveelheden organisch materiaal, overvloedig sediment om olie en gas vast te houden, de ideale onderliggende geologie en de enorme schaal waarop deze voorkomen - die de Noordelijke IJszee zo ongewoon energierijk maakt. (Op het land, waar een kleiner percentage van de totale olie- en gasproductie in het noordpoolgebied ligt, zijn deze reserves hoogstwaarschijnlijk gevormd in een tijd dat het land bedekt was met zee.)
In de wildernis
Maar alleen omdat de energie er is, wil nog niet zeggen dat deze moet worden gewonnen, zeggen veel natuurbeschermers en wetenschappers. De afgelegen ligging van het noordpoolgebied, het dichte, bewegende zee-ijs en de drijvende ijsbergen maken het tot een enorme logistieke uitdaging om veilig olie en gas te winnen.
'Ik steun het echt niet, omdat de industrie niet de technologie heeft om het veilig en op een milieuvriendelijke manier te doen', zei Fraser. 'Sommige mensen zullen beweren dat je het in het Noordpoolgebied nooit op een milieuvriendelijke manier kunt doen.'
Zelfs op het land worden plannen om de olie- en gasontwikkeling in het noordpoolgebied uit te breiden met zorg behandeld. Dit jaar is de Amerikaanse regering van plan om land in Alaska Arctic National Wildlife Refuge te leasen aan energiebedrijven, omdat het toevluchtsoord een uitgestrekte kustvlakte van 1,5 miljoen acres (607.000 hectare) bevat die rijk is aan olie. Maar het is ook een biodivers landschap met enorme trekkuddes kariboes, honderden vogelsoorten en ijsberen. 'Het wordt de laatste grote wildernis van Amerika genoemd; het is een van de ecologisch rijkste landschappen in de VS', zegt Garett Rose, advocaat bij het Alaska Project van de Natural Resources Defense Council.
Het is niet alleen het verhoogde risico op olielekkage als het boren doorgaat, dat is zorgwekkend; natuurbeschermers maken zich ook zorgen over seismische verkenning, waarbij 'deze gigantische vrachtwagens over het landschap rijden om schokgolven de grond in te sturen die informatie over de onderliggende geologie opleveren', vertelde Rose aan WordsSideKick.com. Dat zou een duidelijke verstoring van de fauna veroorzaken. De aanleg van wegen en pijpleidingen zal dit intacte landschap doorsnijden en een toenemend aantal mensen aantrekken - wat de druk op wilde dieren zal vergroten.
'is een dynamisch en onderling verbonden landschap dat extreem gevoelig is voor verandering', zei Rose. Hij zei ook dat hij zich zorgen maakte over de recente (maar mislukte) poging van de Amerikaanse regering om het Noordpoolgebied voor de kust van Alaska ook open te stellen voor offshore-boringen. 'Dit is onderdeel van een grootschalige poging om de olie- en gasontwikkeling in het Noordpoolgebied uit te breiden', zei Rose.
Inderdaad, de situatie in de Alaska Refuge geeft slechts een voorproefje van wat zich in andere delen van het noordpoolgebied zou kunnen voordoen, als de olie- en gaswinningsprojecten doorgaan. Het risico op olielekkages wordt offshore vergroot, omdat ze onmogelijk te beheersen zijn - met ongekende potentiële effecten op het zeeleven. En sommige wetenschappers zeggen dat klimaatverandering de grootste ultieme bedreiging is. Het naar de oppervlakte brengen van deze fossiele brandstoffen zou alleen maar leiden tot meer brandstofgebruik en meer uitstoot in onze atmosfeer.
We zijn er nog niet: landen moeten een internationale overeenkomst van de Verenigde Naties ratificeren als ze fossiele brandstoffen willen halen uit delen van het continentale plat die buiten hun offshore-jurisdictie vallen. Dat vertraagt de Arctic rush. Toch neemt de internationale druk toe, met landen als Rusland die hun claim op de zeebodem al hebben ingezet.
En het kan moeilijk te verkopen zijn om landen te laten inzien dat die reserves onaangeroerd moeten blijven. Kortom, zei Fraser: 'Ik hoop dat deze regio niet al te belangrijk wordt.'
